"Ik dacht: accepteer de 3–0-nederlaag… en toen draaide ik het om!" – Littler vecht zich via zinderende comeback terug tegen Price

Luke Littler blijft verbazen. De jonge Engelsman vocht zich op indrukwekkende wijze terug van een 0-2 achterstand in sets in zijn kwartfinale op de World Grand Prix en versloeg Gerwyn Price uiteindelijk met 3-2 in een wedstrijd die alle ingrediënten had van een dartsklassieker. Wat begon als een frustrerende avond vol gemiste kansen, eindigde met een 152-finish die het publiek in extase bracht.

"De eerste twee sets viel echt niks mijn kant op", zei Littler na afloop. "Alles zat er net naast, niets wilde vallen. Toen ik 2-0 achter stond, dacht ik eerlijk gezegd: accepteer de 3–0-nederlaag. Maar toen ik eenmaal een set terug wist te pakken, zei ik tegen mezelf: 'hou je eigen set, ga ervoor in de beslissende set, en zie wat er gebeurt.' Het was vooral een mentaal gevecht. Die 152-finish was gewoon heerlijk."

De wedstrijd kende niet alleen sportieve spanning, maar ook flink wat emotie. Price, bekend om zijn luide kreten, liet zich meer dan eens horen op het podium. De vraag was of dat een bewuste poging was om de 18-jarige te intimideren.

"Ja, een beetje wel", gaf Littler toe. "Ik moest er soms gewoon om lachen. Als hij zijn dubbel raakt en zijn eigen leg houdt en dan helemaal uit z'n dak gaat, dan denk ik: kom op, je hebt alleen je eigen leg gehouden. Maar goed, dat is wat hij doet. Het kan je in de war brengen, maar ik probeerde gewoon mijn hoofd erbij te houden. En uiteindelijk heeft dat gewerkt."

Toch kon Littler het niet laten om in de beslissende set Price een koekje van eigen deeg te geven. "We gaven elkaar een beetje van hetzelfde", glimlachte hij. "Ik kwam 2-0 voor en dacht: je houdt hier sowieso je eigen leg. Dat lukte niet, maar in de beslissende leg dacht ik: nu moet het gebeuren. En dat lukte."

Hij besliste de wedstrijd in stijl met een 152-finish, al was het niet de meest indrukwekkende leg op papier. Littler won de wedstrijd met een 21-darter, ongebruikelijk voor een speler van zijn kaliber. Maar de Brit haalde er de schouders over op.

"Ik win niet veel wedstrijden met een 21-darter", gaf hij lachend toe. "Dat is wat, 70 gemiddeld? Maar in dit toernooi kan alles gebeuren. Het is setplay, dubbel in — gemiddelden doen er eigenlijk niet toe. Het gaat om op tijd open zijn en goed scoren. En ik ben gewoon blij dat ik gewonnen heb."

Op de vraag of hij merkte dat spelers bang zijn om tegen hem te spelen, iets wat Price eerder had gesuggereerd, bleef Littler nuchter. "Nee, ik denk niet dat iemand bang is voor mij", zei hij. "Negen van de tien keer gooien mijn tegenstanders een gemiddelde van 100 tegen me. Ze weten dat ze goed moeten spelen. Gezzy (Price) dacht misschien dat hij er makkelijk doorheen zou lopen, maar ik vocht me terug en pakte de winst."

De sfeer in Leicester speelde ook een rol. Price kreeg het publiek aanvankelijk mee, maar naarmate Littler terugkwam, draaide de stemming volledig. "Het ging twee kanten op", zei Littler. “Toen Gezzy voorstond, stonden ze achter hem. Maar zodra ik een set terugpakte, stonden ze weer achter mij. Ze wilden dat het langer duurde — net als bij de Matchplay. Ze kregen opnieuw waar voor hun geld."

De verwijzing naar de World Matchplay, waar Littler meerdere keren forse achterstanden goedmaakte en uiteindelijk het toernooi won, kwam niet uit de lucht vallen. "De Matchplay heeft me echt geholpen", gaf hij toe. "Tijdens dat toernooi kwam ik drie keer terug van 5-0 achter, en ik won het nog ook. Daardoor weet ik dat ik altijd kan terugkomen. Vandaag was daar weer een voorbeeld van."

In de tweede pauze van de partij leek het nog even alsof hij mentaal gekraakt was. "Na die tweede set ging ik zitten en dacht ik: het is voorbij", bekende hij. "Ik sloeg mijn fles op tafel en zei: het is gedaan. Maar toen ik weer het podium opging, dacht ik: nee, je moet ervoor gaan. En dat deed ik."

Het was niet de eerste keer dat Littler een achterstand tegen Price wist om te buigen. "In Amsterdam had hij me ook volledig in de tang", herinnerde hij zich. "Hij stond ruim voor, maar ik kwam terug. Of dat vandaag in zijn hoofd zat? Misschien wel. Dat is iets waar hij dan mee moet omgaan. Ik vind gewoon altijd een manier om terug te komen."

Littler erkende dat het niet allemaal vlekkeloos verliep. "De eerste twee sets was het gewoon dramatisch qua dubbels", zei hij. "Starten en finishen lukte niet. Er was een moment dat hij drie pijlen miste, ik miste, hij weer miste, en ik ook weer. En dan pakt hij 'm uiteindelijk. Vanaf 2-0 achter probeerde ik gewoon mijn ritme te vinden. Behalve in die laatste leg, waar het zes pijlen duurde voor ik begon, was ik daarna blij dat ik toch weer een manier vond om te winnen."

In de halve finale wacht Johnny Clayton, een speler tegen wie Littler de laatste tijd een goed trackrecord heeft. Toch blijft hij rustig. "Ik moet gewoon ontspannen blijven" zei hij. “"k had vanavond eigenlijk al uit het toernooi kunnen liggen, maar ik ben er nog. Als ik win, is dat mooi. Als ik verlies, is het ook goed. Gewoon genieten en ontspannen."

Na zijn vorige wedstrijd had Littler nog gezegd dat hij zich wat verveelde op het podium. Dat gevoel was na deze thriller duidelijk verdwenen. "Nee, dit was allesbehalve saai", lachte hij. "Gezzy gaf me echt een gevecht. Veel beter dan gisteren. Nu is het focussen op morgen."