"Ik heb geleerd hoe anders die grote arena's zijn en moest mentaal sterk zijn" - Josh Rock kende moeizaam debuut in Premier League Darts

Josh Rock heeft teruggeblikt op zijn eerste seizoen in de Premier League Darts. Hoewel de Noord-Ier sportief gezien een moeilijke campagne beleefde in de prestigieuze competitie, wist hij elders juist indruk te maken. Volgens de huidige nummer acht van de wereldranglijst was het vooral zijn mentale weerbaarheid die ervoor zorgde dat een teleurstellende Premier League geen negatieve invloed had op de rest van zijn seizoen.

Rock maakte dit jaar zijn debuut in de Premier League Darts, een competitie waar hij als jonge dartsfan jarenlang naar had gekeken. De 25-jarige darter wist echter slechts vier wedstrijden te winnen in zestien speelweken en eindigde uiteindelijk onderaan de ranglijst. Toch liet hij zich daardoor niet uit het veld slaan. Integendeel: buiten de Premier League presteerde hij uitstekend met een halve finaleplaats op de UK Open en winst op de Austrian Darts Open.

In gesprek met de Love the Darts Podcast vertelde Rock dat hij vooraf niet volledig had beseft hoe zwaar de Premier League daadwerkelijk is. Als jonge fan keek hij jarenlang naar de grootste namen uit de sport, maar pas als deelnemer ontdekte hij wat er allemaal bij komt kijken. "Toen ik als kind naar darts keek en spelers als Phil Taylor en Michael van Gerwen in de Premier League zag spelen, dacht je eigenlijk dat ze gewoon kwamen opdagen en hun wedstrijden speelden," aldus Rock. "Maar als je er zelf onderdeel van bent, merk je dat het veel meer is dan dat. Het is voortdurend reizen, trainen, voorbereiden en herstellen. Dat maakt het ontzettend zwaar."

Volgens Rock wordt het mentale aspect van de sport soms onderschat. Waar veel aandacht uitgaat naar techniek, scorend vermogen en finishes, is volgens hem juist de mentale kracht vaak doorslaggevend op het hoogste niveau. "Je moet mentaal sterk zijn, dat denk ik echt. Ik ben dankbaar dat ik op dat vlak sterk in elkaar zit. Dat heeft me geholpen om niet te blijven hangen in de teleurstellingen van de Premier League," vertelde de Noord-Ier.

Naast het drukke reisschema moest Rock ook wennen aan de enorme arena's waarin de Premier League wordt gespeeld. Waar de meeste European Tour-toernooien plaatsvinden voor enkele duizenden toeschouwers, trok de Premier League week na week volle zalen met soms meer dan 15.000 fans.

Die ervaring bleek een stuk indrukwekkender dan hij vooraf had verwacht. "Ik heb geleerd hoe anders die grote arena's zijn. Het geluid, de sfeer en alles wat er omheen gebeurt is compleet anders dan op een regulier toernooi," legde Rock uit. "Bij een Euro Tour speel je meestal voor 2.500 tot 3.000 mensen. Dat voelt veel compacter. Maar als je ineens in een arena staat met 12.000, 14.000 of zelfs 17.000 supporters, dan is dat echt iets wat je moet verwerken."

Voor veel spelers kan een moeizaam Premier League-seizoen een negatieve invloed hebben op de resultaten in andere toernooien. Rock slaagde er echter in om die twee werelden strikt gescheiden te houden. Terwijl de nederlagen zich opstapelden tijdens de donderdagavonden van de Premier League, bleef hij op andere podia presteren.

Op de vraag hoe hij daarin slaagde, kwam hij opnieuw terug op zijn mentale kracht. "Ik heb het al eerder gezegd: ik geloof dat ik mentaal sterk ben. In deze sport moet je dat zijn als je succesvol wilt worden. Ik denk dat ik daar een redelijke job in doe."

Ondanks zijn teleurstellende Premier League-campagne kan 2025 voor Rock nog altijd uitgroeien tot een van de meest succesvolle jaren uit zijn carrière. Zijn overwinning op de Austrian Darts Open en sterke prestaties op andere grote toernooien hebben ervoor gezorgd dat hij stevig in de top tien van de wereldranglijst staat.

Toch is de ambitieuze Noord-Ier nog lang niet tevreden. Zijn doelstellingen voor de komende periode zijn duidelijk: een eerste individuele major winnen én verder stijgen op de wereldranglijst. "Een individuele major winnen zou natuurlijk geweldig zijn," zei Rock. "Maar mijn belangrijkste doel is om de top vier van de wereld te bereiken."

Met zijn jeugdige leeftijd, indrukwekkende scorend vermogen en steeds sterker wordende mentale weerbaarheid lijkt Rock over alle ingrediënten te beschikken om zich de komende jaren definitief tussen de absolute wereldtop te nestelen. De Premier League leverde hem misschien niet het gewenste resultaat op, maar de lessen die hij er leerde kunnen op langere termijn juist van grote waarde blijken.

Waar sommige spelers zouden bezwijken onder de druk van een moeizaam seizoen op het grootste wekelijkse podium van de dartswereld, heeft Rock aangetoond dat hij in staat is om tegenslagen snel achter zich te laten. Juist die eigenschap zou wel eens cruciaal kunnen zijn in zijn jacht op de grootste titels in de sport.

De boodschap van Rock is dan ook helder: talent alleen is niet voldoende om de top te bereiken. Wie wil slagen in het moderne darts, moet niet alleen goed kunnen gooien, maar vooral ook mentaal sterk zijn.