"Vroeger won je met een 100+ gemiddelde vrijwel zeker een toernooi, nu ben je soms in de eerste ronde uitgeschakeld" - Stephen Bunting ziet dat het niveau blijft stijgen

Terwijl de sportwereld deze week vooral naar het WK voetbal kijkt, hebben ook de beste darters ter wereld hun opwachting gemaakt in de Verenigde Staten. In het iconische Madison Square Garden staat de US Darts Masters op het programma, waar wereldtoppers als Luke Littler, Luke Humphries, Gerwyn Price, Jonny Clayton, Josh Rock en Stephen Bunting strijden om de titel.

Voor Bunting is de US Darts Masters een bijzonder toernooi. De populaire Liverpudlian keert terug naar New York, een stad die hem vorig jaar al wist te imponeren. Tijdens een interview voorafgaand aan het evenement sprak ‘The Bullet’ over de groei van darts in Amerika, de mentale kant van topsport, zijn samenwerking met een hypnotiseur en de ongekende ontwikkeling van het huidige spelersveld.

Dat darts de afgelopen jaren een enorme groei heeft doorgemaakt in Europa is geen geheim. De sport vult week na week grote arena’s en trekt miljoenen kijkers wereldwijd. Maar hoe zit dat aan de andere kant van de Atlantische Oceaan?

Volgens Bunting is het enthousiasme in de Verenigde Staten groter dan veel mensen denken. “Vorig jaar was het geweldig om hier onderdeel van uit te maken,” vertelt hij. “Alleen al spelen in Madison Square Garden is een droom die uitkomt. Het is zo’n iconische locatie. Natuurlijk zijn er wat verschillen met de evenementen in het Verenigd Koninkrijk, maar de sfeer was fantastisch.”

Vooral de reactie van het Amerikaanse publiek maakte indruk op de Engelsman. “De fans leefden volledig mee. Ze sprongen op bij de 180’s, juichten bij belangrijke dubbels en genoten zichtbaar van de wedstrijden. Eigenlijk leek het heel erg op de sfeer die we gewend zijn in Engeland.”

Volgens Bunting is het belangrijk dat de sport zich blijft ontwikkelen buiten Europa. “Wij willen onze sport wereldwijd laten zien. Dat we nu in New York kunnen spelen, één van de mooiste steden ter wereld, is geweldig voor darts én voor de spelers.”

Hoewel darts voor veel buitenstaanders een relatief eenvoudige sport lijkt, benadrukt Bunting dat het mentale aspect vaak wordt onderschat. Iedere wedstrijd begint met een spectaculaire opkomst, waarbij spelers onder luid gejuich het podium betreden. Maar zodra de eerste pijl richting het bord vliegt, verandert alles. “De walk-on is tegenwoordig ontzettend belangrijk,” legt hij uit. “Het brengt het publiek op de been en creëert energie. Maar zodra je op het podium staat, moet je jezelf direct herpakken. Vanaf dat moment draait alles om concentratie.”

En juist daarin schuilt volgens Bunting de grootste uitdaging. “Wanneer je daar staat, heb je alleen controle over jezelf. Je kunt niet bepalen hoe je tegenstander speelt. Alles wat gebeurt, hangt af van jouw eigen beslissingen en uitvoering. Daarom is darts zo’n mentale sport.”

Die psychologische belasting is volgens hem vergelijkbaar met andere individuele topsporten. Anders dan bij teamsporten is er niemand om verantwoordelijkheid mee te delen. “Als het goed gaat, komt dat door jou. Maar als het fout gaat ook. Dat maakt de druk soms enorm.”

Bunting spreekt opvallend openhartig over een moeilijke periode in zijn loopbaan. Enkele jaren geleden worstelde hij met zijn vorm en prestaties, iets wat ook zijn privéleven begon te beïnvloeden. “Ik speelde slecht, kwam gefrustreerd thuis en reageerde dat af op mijn familie,” vertelt hij eerlijk. “Ik sloot mezelf af en besefte dat er iets moest veranderen.”

Op zoek naar oplossingen kwam hij terecht bij een hypnotiseur en sportpsycholoog. Dat bleek een keerpunt. “Hij heeft mij geleerd om positiever te denken. Dat klinkt misschien simpel, maar het heeft mijn carrière veranderd.”

Naast gesprekken werkte Bunting intensief aan visualisatietechnieken. “We visualiseerden het winnen van toernooien en het omhooghouden van trofeeën. Twee weken later won ik daadwerkelijk de Masters. Dat gaf enorm veel vertrouwen.”

De hypnotiseur werkte eerder ook met andere succesvolle sporters, waaronder snookerkampioen Kyren Wilson en MMA-zwaargewicht Tom Aspinall. Voor Bunting is het bewijs dat mentale begeleiding tegenwoordig een essentieel onderdeel van topsport kan zijn. “Natuurlijk werkt niet alles voor iedereen. Iedere sporter is anders. Maar voor mij heeft het een gigantisch verschil gemaakt.”

Tijdens het gesprek kwam ook het fenomeen dartitis ter sprake, een mentale blokkade waarbij spelers moeite krijgen met het loslaten van de dart tijdens hun worp. Het bekendste voorbeeld blijft voormalig wereldkampioen Eric Bristow, die jarenlang worstelde met de aandoening. Bunting begrijpt hoe ingrijpend dartitis kan zijn. “Mijn hypnotiseur helpt ook spelers die daarmee kampen. Ik ken mensen die dankzij hem grote stappen hebben gezet.”

De specialist gebruikt daarbij een opvallende metafoor. “Hij vergelijkt je brein met een emmer. Iedere negatieve gedachte valt daarin. Uiteindelijk raakt die emmer vol en stroomt hij over. Dan ontstaan stress, angst en soms ook dartitis.”

Volgens Bunting draait het vervolgens om het verwerken van die negatieve gedachten. “Een sessie van veertig minuten voelt volgens hem ongeveer als vierenhalf uur slaap. Daardoor maak je als het ware ruimte vrij in je hoofd.”

Natuurlijk kon ook de naam van Luke Littler niet ontbreken. De jonge wereldkampioen blijft records breken en wordt door velen gezien als de toekomstige dominante speler van het darts. De vergelijking met zestienvoudig wereldkampioen Phil Taylor wordt dan ook regelmatig gemaakt. Toch denkt Bunting niet dat Littler ooit hetzelfde aantal wereldtitels zal behalen. “Ik denk persoonlijk niet dat hij zestien wereldtitels gaat winnen,” zegt hij. “Niet omdat hij daar niet goed genoeg voor is, maar omdat het niveau tegenwoordig veel hoger ligt.”

Volgens de voormalig Lakeside-wereldkampioen is de breedte van de top ongekend. “Vroeger kon je met een gemiddelde van 100 vrijwel zeker een toernooi winnen. Die tijd is voorbij. Nu kun je een gemiddelde van 100 gooien en alsnog in de eerste ronde worden uitgeschakeld.”

Dat zegt volgens hem alles over de ontwikkeling van de sport. “Bijna iedereen aan de top gooit tegenwoordig gemiddeld rond de 100. Om mee te blijven doen moet je continu blijven verbeteren.”

Desondanks verwacht hij dat Littler nog jarenlang succesvol zal zijn. “Hij heeft de leeftijd mee en doet op dit moment alles goed. Als hij met beide benen op de grond blijft staan, gaat hij zeker nog meerdere wereldtitels winnen.”

Ondanks het sterke deelnemersveld reist Bunting niet naar New York om slechts mee te doen. De Engelsman verkeert in goede vorm en gelooft dat hij over alle kwaliteiten beschikt om een gooi naar de titel te doen. “Ik ben hier om te winnen,” zegt hij resoluut. “Ik voel me goed, mijn spel is in orde en ik kijk enorm uit naar het toernooi.”

Dat zelfvertrouwen is niet vanzelfsprekend. Juist de mentale stappen die hij de afgelopen jaren heeft gezet, hebben ervoor gezorgd dat hij opnieuw tot de gevaarlijkste spelers op de tour behoort.

Met een groeiende populariteit van darts in de Verenigde Staten, een vol Madison Square Garden en een deelnemersveld vol wereldtoppers lijken alle ingrediënten aanwezig voor een spectaculair weekend.

En als het aan Stephen Bunting ligt, eindigt dat weekend met nóg een bijzondere herinnering in New York. “Ik heb alles in huis om mee te doen voor de overwinning. Nu is het aan mij om dat op het podium te laten zien.”