"Ik heb niet goed gespeeld en ook veel persoonlijke problemen gehad" - Adam Paxton vreest voor verlies van PDC Tour Card na twee moeizame jaren

Adam Paxton dreigt aan het einde van dit seizoen zijn PDC Tour Card kwijt te raken, maar de Engelsman is allerminst van plan om zijn dartscarrière op het hoogste niveau op te geven. Na twee moeizame jaren op het professionele circuit heeft Paxton zijn vertrouwen hervonden en richt hij zijn pijlen alweer op een nieuwe kans bij Q-School. Tijdens de presentatie van de nieuwe Unicorn-producten voor 2027 sprak hij met Online Darts over zijn worstelingen, de enorme concurrentie op de Pro Tour en zijn grote droom om ooit op het podium van Alexandra Palace te staan.

Tijdens het evenement op Bradmore Farm keek Paxton zijn ogen uit. De darter was zichtbaar enthousiast over de nieuwste producten van zijn sponsor Unicorn, waaronder een automatisch scoresysteem.

"Vertel mij wat! Er staan daar zoveel mooie dingen dat ik nauwelijks genoeg tijd heb om alles uit te proberen", lachte Paxton. Vooral het nieuwe scoresysteem maakte indruk. "Ik had er thuis echt eentje nodig. Ik ben ontzettend blij dat Unicorn er nu een heeft uitgebracht. Het ziet er fantastisch uit, zeker in combinatie met het dartbord en de verlichting. Het werkt allemaal geweldig."

Op sportief vlak heeft Paxton minder reden tot lachen. De Engelsman beleeft een teleurstellend seizoen en moet serieus rekening houden met het verlies van zijn Tour Card. Toch ziet hij inmiddels weer licht aan het einde van de tunnel. "Het gaat met ups en downs. Ik heb ontzettend geworsteld met mijn worp. Zelfs aan het begin van het jaar, toen ik nog wedstrijden won, zei ik al dat het niet goed voelde. Mijn worp voelde niet prettig en niet natuurlijk."

Daarin is inmiddels verandering gekomen. "Nu voelt mijn worp eindelijk weer goed en comfortabel. Of ik nu win of verlies, ik heb weer het gevoel dat ik vooruitgang kan boeken en aan de kleine details kan werken. Dat stemt me positief."

Mocht Paxton daadwerkelijk zijn Tour Card verliezen, dan is zijn volgende stap duidelijk: opnieuw proberen zich via Q-School te kwalificeren voor het professionele circuit. "Absoluut, honderd procent. Ik wil die Tour Card terug. Ik heb zo hard aan mijn worp gewerkt om ervoor te zorgen dat die weer goed voelt. Nu dat eindelijk het geval is, geloof ik dat ik mijn oude niveau weer kan halen en opnieuw resultaten kan boeken."

Zijn ambities beperken zich bovendien niet tot de PDC Pro Tour. "Zelfs als ik mijn Tour Card niet terugwin, ben ik ervan overtuigd dat ik ergens anders nog behoorlijk wat schade kan aanrichten."

Volgens Paxton heeft zijn eerste periode als Tour Card-houder hem veel geleerd. Vooral alles wat buiten het dartbord gebeurt, bleek een grotere uitdaging dan verwacht. "Het is een compleet andere wereld. Je moet niet alleen wennen aan het niveau, maar ook aan alles daaromheen. Het reizen, de hotels, het boeken van accommodaties waar andere spelers verblijven, hoe laat je op de locatie moet zijn en hoe je je trainingen en routines indeelt."

Dat verschilt volgens hem enorm van de Challenge Tour. "Daar kom je om negen uur binnen en begin je om kwart over tien met spelen. Op de Pro Tour werkt alles heel anders. Ik denk daarom dat een tweede kans een compleet andere ervaring zou worden."

Terugkijkend op zijn eerste twee jaar als professional overheerst echter teleurstelling. "Niet geweldig, absoluut niet. Ik heb niet goed gespeeld en vorig jaar ook veel persoonlijke problemen gehad. Het is dus geen fantastische periode geweest. Ik denk niet dat ik iedereen heb laten zien waartoe ik werkelijk in staat ben. Dat stelt me teleur."

Juist daarom is zijn motivatie groot om terug te keren. "Ik kijk ernaar uit om drie maanden volledig op mijn trainingen te focussen en mijn Tour Card terug te verdienen."

Paxton reageerde ook op de veranderingen die de PDC voor 2027 heeft aangekondigd. Hoewel hij erkent dat sommige aanpassingen vooral gunstig zijn voor de topspelers, ziet hij ook nieuwe mogelijkheden.

"Het beschermt de top, maar daar is natuurlijk een reden voor. Tegelijkertijd komen er meer kansen, bijvoorbeeld met de European Open en de mogelijkheden op de European Tour. Ik vind het ook goed dat de PDC naar nieuwe landen gaat, zoals Frankrijk. Er liggen kansen voor iedereen."

Vooral de uitbreiding van de Players Championship Finals naar 128 deelnemers spreekt hem aan. Daarmee wordt kwalificatie voor het televisietoernooi in Minehead toegankelijker. "Dat is fantastisch. Zelfs als ik mijn Tour Card verlies en via uitnodigingen aan Pro Tour-toernooien kan deelnemen, wordt het makkelijker om me alsnog voor Minehead te plaatsen."

Paxton had zich dat doel eigenlijk al voor dit seizoen gesteld. "Ik denk niet dat ik het dit jaar ga halen, maar volgend jaar is het absoluut een doel. Of ik dan een Tour Card heb of niet, ik wil naar Minehead."

Een nog grotere droom is deelname aan het WK darts in Alexandra Palace. De komende WK-kwalificaties zouden zijn teleurstellende periode op de Pro Tour alsnog een mooi einde kunnen geven. "Dat zou geweldig zijn. Het maakt me eigenlijk niet uit wanneer het gebeurt, maar alleen al spelen in Ally Pally zou absoluut ongelooflijk zijn."

Paxton benadrukt dat het niveau op het professionele circuit vaak wordt onderschat. "Iedereen kan daar darten. Het niveau is gewoon ontzettend hoog. Mensen begrijpen niet altijd hoe goed die spelers werkelijk zijn. Ik kan gemiddeld 95 of 100 gooien, maar zij doen dat voortdurend. Het is moeilijk uit te leggen. Ze zijn ongelooflijk goed."

Ondanks zijn ervaringen tussen de wereldtop voelt Paxton zich bovendien nog regelmatig een supporter tussen zijn idolen. Eén speler maakt daarbij bijzonder veel indruk. "Ik ben nog steeds onder de indruk. Gary Anderson staat daar verderop. Hij is mijn held. Zelfs nu ben ik nog een beetje starstruck als ik hem zie." Op de vraag of Anderson de speler is tegen wie hij het meest opkijkt, hoefde Paxton niet lang na te denken. "Ja", antwoordde hij resoluut.