"Ik moest mijn zoon zelfs naar een privéschool sturen" - Topdarter doet schrijnend verhaal hoe ver online haat kan gaan

Stephen Bunting heeft in zijn carrière veel meegemaakt. De Engelsman groeide uit van wereldkampioen bij de inmiddels opgeheven BDO tot een vaste waarde in de wereldtop van de PDC. Toch kreeg 'The Bullet' de afgelopen periode met een andere strijd te maken. Een discussie rondom zijn bijnaam 'The people's champion' liep volledig uit de hand en had zelfs gevolgen voor zijn veertienjarige zoon Toby.

Bunting werd in 2014 wereldkampioen bij de BDO. Niet lang daarna maakte hij de overstap naar de PDC, waar op dat moment de absolute wereldtop al actief was. De Engelsman wist zich echter snel aan te passen en werkte zich op tot een van de betere spelers op het circuit. Inmiddels heeft Bunting twee halve finales op het WK Darts achter zijn naam staan.

Zijn populariteit heeft hij echter niet uitsluitend te danken aan zijn prestaties. Bunting heeft de afgelopen jaren een sterke band opgebouwd met de dartsfans. Hij is actief op sociale media, maakt regelmatig humoristische filmpjes en staat bekend om zijn liefde voor karaoke. Ook zijn opkomst is inmiddels een begrip geworden.

Wanneer 'Titanium' van David Guetta en Sia door de speakers klinkt, weet het publiek wat er gaat gebeuren. Bunting legt zijn hand achter zijn oor en vraagt de fans om mee te zingen. De hele zaal doet vervolgens enthousiast mee. Het leverde hem in de Britse media de bijnaam 'The people's champion' op.

Die omschrijving paste volgens veel fans perfect bij Bunting. De Engelsman komt uit Liverpool, houdt van zijn lokale voetbalclub en presenteert zichzelf als een gewone man die door hard werken de top van het darts heeft bereikt. Hij heeft nooit het imago gehad van een uitgesproken sportman en juist dat maakte hem voor veel supporters herkenbaar.

Toch kreeg Bunting een flinke hoeveelheid kritiek toen hij de bijnaam zelf begon te gebruiken. Tijdens een persmoment rond het vorige WK noemde hij zichzelf 'The people's champion'. Dat viel bij sommige dartsfans verkeerd. Volgens critici hoort een dergelijke bijnaam door het publiek gegeven te worden en moet een speler zichzelf niet zo noemen.

Ook andere zaken werden vervolgens tegen Bunting gebruikt. Zo verkocht hij via zijn website knuffels met zijn eigen gezicht erop. De prijs van ruim veertig euro zorgde eveneens voor de nodige spot op sociale media.

Bunting kijkt daar inmiddels met een andere blik op terug. In gesprek met Oche180 benadrukt hij dat hij nooit de bedoeling had om zichzelf boven andere spelers te plaatsen. "Sky Sports en ITV gebruikten die beschrijving voor mij. Ik wil niet zeggen welke beschrijving precies", vertelt Bunting. "Ze gebruikten dat en daar haakte ik op in. Maar het is allemaal uit de context gehaald. En daar heb ik flink voor moeten bloeden."

Volgens de Engelsman ontstond de bewuste uitspraak bovendien tijdens een gesprek over zijn tegenstander Nitin Kumar. "Iemand zei dat mijn tegenstander Nitin Kumar veel fans had. Daarop zei ik dat ik zelf ook aardig wat supporters heb."

Voor Bunting bleef het echter niet bij kritiek en vervelende reacties aan zijn eigen adres. "Het doet me vooral pijn dat mijn familieleden ook lastig worden gevallen", zegt de Engelsman.

De gevolgen waren zelfs merkbaar voor zijn zoon Toby, die inmiddels veertien jaar oud is. De tiener werd op school gepest vanwege de bekendheid van zijn vader. Voor Bunting was dat een duidelijk signaal dat de situatie veel te ver was gegaan. "Hij wordt nu aldoor beschermd", vertelt Bunting. "Hij werd gepest en daarom heb ik hem naar een privéschool gebracht, om hem daarmee te helpen. Daar bloeit hij helemaal op. Het is zo'n lieverd."

Dat zijn zoon hierdoor naar een andere school moest, heeft duidelijk indruk gemaakt op Bunting. De darter heeft er de afgelopen jaren juist alles aan gedaan om toegankelijk en populair te zijn bij de fans. Zijn humor, zijn karaoke-optredens en zijn uitbundige interactie met het publiek hebben hem een bijzondere plek binnen de dartswereld bezorgd.

Tegelijkertijd heeft Bunting ervaren dat die zichtbaarheid op sociale media ook een donkere kant heeft. Een ogenschijnlijk onschuldige bijnaam veranderde in een onderwerp van discussie en uiteindelijk kregen zelfs zijn gezinsleden ermee te maken.

Op het podium blijft Bunting ondertussen dezelfde publiekslieveling die de fans laat meezingen met 'Titanium'. Buiten de wedstrijdbaan is zijn prioriteit echter duidelijk: zijn gezin beschermen. Vooral het verhaal van Toby maakt duidelijk dat online kritiek soms veel verder kan gaan dan een speler die na een wedstrijd een paar vervelende berichten krijgt. Voor Bunting is de grens bereikt zodra zijn familie erbij wordt betrokken.