“Ik voel dat het weer als 2021 begint te worden” - Jonny Clayton droomt al van tweede eindzege op World Grand Prix

Jonny Clayton heeft zich op indrukwekkende wijze geplaatst voor de halve finales van de World Grand Prix. De Welshman versloeg Dirk van Duijvenbode met een volwassen en klinische prestatie, en lijkt daarmee weer de vorm van zijn topjaar 2021 te benaderen.

Clayton liet vanaf het begin zien dat hij geleerd had van zijn moeizame partij een dag eerder tegen Luke Woodhouse. Tegen Van Duijvenbode begon hij fel, geconcentreerd en messcherp op de dubbels. “Ik wist dat ik goed moest starten,” verklaarde hij na afloop. “Dirk is een fantastische gozer, één van de leukste mannen op de Tour, maar ook een geweldige darter. Als je hem laat lopen, dan is hij gevaarlijk. Dus ik moest meteen druk zetten – en dat deed ik.”

De Nederlander miste in de openingsfase meerdere dubbels, terwijl Clayton keer op keer zijn kansen greep. “Dat is het verschil in dit format,” zei de Welshman. “Als je niet meteen weg bent op je eerste drie pijlen, leg je jezelf druk op. Dat gebeurde bij Dirk een paar keer, en dat gaf mij net dat kleine voordeel. Ik kwam vaker eerder weg, en dat maakte het verschil.”

Clayton bouwde een 2–0 voorsprong in sets op en gaf die niet meer uit handen. “Zodra je twee sets achterstaat, wordt het een berg om te beklimmen,” aldus de nuchtere Clayton. “Ik deed mijn werk – dat is alles wat telt.”

De pers vroeg of zijn huidige vorm hem deed denken aan 2021, het jaar waarin Clayton de Premier League Darts, de World Series of Darts Finals, de World Grand Prix en de Masters won. “Ik voel dat ik weer de goede kant opga,” zei hij. “Ik heb nog steeds vertrouwen, anders stond ik hier niet. Maar eerlijk: in 2021 speelde ik misschien iets beter. Toch ben ik weer op de juiste weg, en dat is het belangrijkste.”

Die hernieuwde stabiliteit is zichtbaar: dit is zijn derde halve finale op televisie dit seizoen, en zijn scherpte op de dubbels is terug. “Vandaag viel alles beter op zijn plek,” glimlachte hij. “Drie finishes van boven de honderd – dat voelt goed. Die momenten kunnen een wedstrijd kantelen.”

Clayton werd vervolgens gevraagd of hij denkt ooit weer dat absolute topniveau te bereiken. Zijn antwoord was krachtig: “Als ik dat niet geloofde, dan had het geen zin om hier te zitten. Natuurlijk geloof ik dat. Mijn droom is om wereldkampioen te worden. Misschien denken miljoenen anderen dat ik dat niet ga doen – dat maakt me niets uit. Zolang ík het geloof, blijf ik vechten.”

Hij benadrukte dat hij de rol van underdog eigenlijk wel prettig vindt. “Er is minder druk als niemand iets van je verwacht,” zei hij. “In 2021 werd ik overal gezien als favoriet. Nu niet meer, en dat is prima. Ik speel ontspannener, geniet weer van het spel. Maar stiekem wil ik dat gevoel van toen terug – dat jaar was speciaal.”

Opvallend genoeg leek Dirk van Duijvenbode niet zijn gebruikelijke vurige zelf. Clayton merkte dat ook op: “Ik vond dat hij niet helemaal in zijn ritme kwam,” zei hij. “Als je eerste drie darts niet goed zijn, dan loop je meteen achter de feiten aan. Dat bouwt druk op, en ik kon daarvan profiteren. Dirk is zo’n speler: als hij op voorsprong komt, moet je uitkijken. Daarom was het voor mij belangrijk om hem niet te laten lopen.”

Clayton sprak met veel respect over zijn tegenstander: “Dirk is een absolute klasbak, een geweldige kerel ook. Hij zal zijn revanche krijgen – daar twijfel ik niet aan. Maar vanavond was het mijn avond.”

In de halve finale wacht Clayton een ontmoeting met Luke Littler. “De waarheid is: iedereen is een beetje bang voor Luke,” zei hij eerlijk. “Hij is de beste speler op aarde op dit moment. Wij allemaal proberen te volgen wat die jonge gasten laten zien – ze verleggen de grenzen van het spel.”

Clayton relativeert zijn eigen prestatie door te wijzen op de breedte van het huidige dartsniveau. “Iedereen die hier in de kwartfinale staat, heeft iets goed gedaan,” zei hij. “Ik geloof echt dat iedereen in de top 32 tegenwoordig een major kan winnen. Het niveau is zó hoog – er zijn geen makkelijke wedstrijden meer.”

Hij voegde eraan toe dat het ook mentaal zwaar is: “We spelen bijna elk weekend, overal in Europa. Soms is het moeilijk om constant te presteren. Maar juist daarom ben ik trots dat ik hier sta. Ik voel me sterk, gefocust en klaar voor meer.”

Toen hem werd gevraagd hoe speciaal het zou zijn om de World Grand Prix-trofee opnieuw te winnen, brak een brede lach door op zijn gezicht. “Dat zou geweldig zijn,” zei hij. “Die trofee ziet er beter uit dan die vaas met narcissen die ik de vorige keer kreeg, haha! Nee, zonder gekheid – ik zou het fantastisch vinden. Dat is waarom we dit spel spelen. Om zulke momenten te beleven.”

Clayton sloot af met een nuchtere blik vooruit: “Ik heb vanavond mijn werk gedaan. Ik ben nu klaar voor de uitdaging tegen Luke."