“Ik hoef geen spektakel te maken, ik ben hier om te winnen” - Luke Humphries voor derde jaar op rij in halve finales World Grand Prix

Luke Humphries heeft opnieuw indruk gemaakt op de World Grand Prix. De regerend wereldkampioen plaatste zich vrijdagavond voor de halve finales na een solide overwinning op Cameron Menzies. Hoewel de Engelsman zelf aangaf dat het “niet zijn beste wedstrijd” was, blijft hij meedogenloos efficiënt en bewijst hij opnieuw waarom hij behoort tot de absolute top van het werelddarts.

Humphries begon sterk aan het duel, maar erkende dat het tweede bedrijf moeizamer verliep dan de cijfers deden vermoeden. “Het zag er misschien makkelijk uit, maar dat was het zeker niet,” zei hij meteen na afloop.

“De eerste set ging goed: ik startte meteen sterk, gooide goed en maakte de finishes af. Maar in de tweede set kreeg ik ineens moeite met het starten van een leg. Dat ben ik niet gewend, want in de eerdere wedstrijden ging dat juist heel soepel. Dan begin je te denken: wat gebeurt hier? Gelukkig herpakte ik me en kon ik de partij in mijn voordeel beslissen.”

De Engelsman toonde zich tevreden over zijn mentale veerkracht: “Fair play voor Cameron. Hij had moeite met het inkomen, maar speelde verder niet slecht. Als we allebei meteen hadden gevonden, was het gemiddelde een stuk hoger geweest. Mijn scores zaten ongeveer op hetzelfde niveau als woensdag – nu moet ik alleen zorgen dat alles tegelijk samenvalt.”

Humphries won de World Grand Prix al eerder, maar zegt dat hij zijn ‘ene echte topwedstrijd’ in dit toernooi nog niet heeft gespeeld. “Grote kampioenen vinden altijd op een bepaald moment in het toernooi dat ene speciale niveau,” zei hij met een glimlach. “Ik heb dat moment nog niet gehad. Toen ik de titel won, was het ook niet mijn beste toernooi. In de finale tegen Gerwyn Price begon ik zelfs slecht, maar daarna speelde ik topdarts en had ik de beste statistieken. Uiteindelijk gaat het er niet om dat alles perfect is, zolang je maar wint.”

De wereldkampioen kijkt uit naar de langere formats van het weekend. “Ik hou van wedstrijden over een langere afstand. Dat klinkt misschien raar, maar het ontspant me juist. Je weet dat je een fout meer kunt maken, en dat haalt de druk wat weg. Ik voelde me vanavond heel relaxed en goed.”

Veel fans hopen op een nieuwe finale tussen Humphries en Luke Littler – dé rivaliteit van het moment. Humphries glimlacht als hij daarop reageert. “Ja, dat zou geweldig zijn. Er zijn veel topwedstrijden tegenwoordig – Luke tegen Gerwyn bijvoorbeeld – maar ik denk eerlijk gezegd dat ik en Luke (Littler) op dit moment dé affiche van het darts vormen. We spelen elkaar vaak, vooral door de Premier League Darts, maar dat is omdat we steeds de laatste fases halen. Dat is geen toeval.”

Hij ontkracht meteen de uitspraak van Gerwyn Price, die eerder suggereerde dat spelers bang zouden zijn voor Littler. “Niemand is bang voor hem,” zegt Humphries resoluut. “Ik heb drie grote finales van hem gewonnen, dus bang ben ik zeker niet. Maar ik weet wel hoe goed hij is. Als je niet op je best bent, kan hij de partij binnen enkele minuten naar zich toe trekken. Hij dwingt je om op je top te spelen – en dat maakt hem zo gevaarlijk.”

Hoewel Humphries bekendstaat als een nuchtere speler, geniet hij zichtbaar van de spanning die darts kan brengen. Hij keek voorafgaand aan zijn eigen partij naar het duel tussen Littler en Price. “Dat was puur entertainment,” lacht hij. “Drama, emoties, spanning – dat vind ik mooier dan een wedstrijd met 110 gemiddeld. Luke (Littler) gooide op het juiste moment een geweldige finish, en dat is precies waarom hij zo goed is. Maar ik heb er niet te veel naar gekeken, want ik moest me op mijn eigen wedstrijd focussen. Toch, eerlijk is eerlijk: het was prachtig om te zien.”

De interviewer suggereerde dat Humphries wat ‘onder de radar’ door het toernooi glipt. De Engelsman is het daar niet mee oneens. “Ja, dat klopt eigenlijk wel,” zegt hij nuchter. “Ik ben gewoon heel stabiel. Niet spectaculair, maar ook niet slecht. Mijn dubbels gaan goed, mijn scores zijn in orde. Voor mij hoeft het allemaal niet luidruchtig – als ik maar win. Laat het lawaai maar komen als ik in de finale sta.”

Opmerkelijk genoeg kreeg Noppert eerder lof van Gary Anderson, die hem “de meest ondergewaardeerde speler op de tour” noemde. Humphries sluit zich daar volledig bij aan. “Ja, dat klopt helemaal,” zegt hij. “Danny en Krzysztof Ratajski zijn twee van de meest solide spelers die er zijn. Ze gooien niet per se veel 180’s, maar missen bijna niets. Als je niet scherp bent, straffen ze je af. Danny is een geweldige vent, we kennen elkaar goed via ons management en hebben veel respect voor elkaar. Hij zei tegen me: ‘Ik zie je morgen.’ Dat betekent dat hij er zin in heeft – en dat maakt het extra leuk. Ik weet dat het een zwaar duel wordt.”

Humphries kreeg ook vragen over zijn reputatie als “emotionele” speler, vooral omdat Sky Sports zijn reacties vaak in close-up toont. “Ze weten dat ik veel expressie toon, en dat levert beelden op,” lacht hij. “Maar eerlijk gezegd ben ik niet de enige die emoties laat zien. Ze focussen er gewoon graag op bij mij. Het stoort me niet – ik geef alles op dat podium. Soms schreeuw ik tegen mezelf omdat ik beter wil doen, maar het heeft mijn spel nooit negatief beïnvloed. Ik heb meerdere majors gewonnen, dus het werkt blijkbaar wel.”

Humphries bereikte nu voor de derde keer in vier jaar de halve finales van dit toernooi. Wat maakt de World Grand Prix zo’n goede plek voor hem? “Het dubbel-in-format ligt me gewoon,” legt hij uit. “Ik weet dat ik daar normaal heel sterk in ben – vooral op dubbel 16. Combineer dat met mijn scorend vermogen, en dan ben ik hier moeilijk te verslaan. Het is een toernooi dat me goed ligt, en dat blijkt al drie jaar op rij.”

Humphries bleef ondanks zijn eerste plaats op de wereldranglijst toch wat onder de radar dit toernooi. Terwijl anderen over rivaliteit en headlines praten, blijft hij doen wat hij het beste kan: winnen. “Ik ben hier niet om op te vallen,” besluit hij rustig. “Ik ben hier om te winnen. Of ik dat nu doe met 100 gemiddeld of 90, maakt me niets uit. Als ik de trofee zondagavond weer omhoog mag houden, is dat genoeg spektakel voor mij.”