"Ik was ervan overtuigd dat hij vals speelde" - JDC-voorzitter blikt terug op eerste ontmoeting met piepjonge Luke Littler

Dat Luke Littler al op zeer jonge leeftijd over uitzonderlijk veel talent beschikte, is inmiddels geen geheim meer. Toch wist de huidige wereldtopper zelfs JDC-voorzitter Steve Brown bij hun eerste ontmoeting volledig te verbazen. Sterker nog: Brown was er aanvankelijk van overtuigd dat hij tijdens een online wedstrijd werd bedrogen.

Littler doorliep een belangrijk deel van zijn ontwikkeling bij de Junior Darts Corporation (JDC) en won in 2022 en 2023 het JDC World Championship. Brown kwam echter al enkele jaren eerder voor het eerst met hem in aanraking. Dat gebeurde tijdens de coronaperiode, toen Littler pas elf of twaalf jaar oud was.

"Het was tijdens COVID. Ik denk dat hij elf of twaalf was en volgens mij speelden we op een Nexus-bord of iets dergelijks", vertelt Brown in de Weekly Dartscast. "Er was een online toernooi en zijn vader was natuurlijk bij hem. Zijn vader wist wie ik was, net als Luke, omdat ik voorzitter van de JDC was."

Omdat er tijdens de coronaperiode weinig andere mogelijkheden waren om te darten, deed Brown vanuit zijn garage mee aan online toernooien. Daar werd hij op een gegeven moment gekoppeld aan de piepjonge Littler.

"Zijn vader zei: 'Je gaat tegen mijn zoon Luke spelen, niet tegen mij.' Ik zei: 'Prima, geen probleem.' Maar ik was ervan overtuigd dat hij vals speelde, omdat de scores die hij gooide belachelijk waren."

Littler versloeg Brown, die naar eigen zeggen behoorlijk gefrustreerd achterbleef. "Ik weet nog dat ik een beetje geïrriteerd was en het gesprek heel snel beëindigde. Zo van: 'Tot bij het volgende toernooi.' Hij was gewoon zó goed."

Pas daarna begon Brown te beseffen dat hij misschien helemaal niet was bedrogen. De JDC-voorzitter kan zich zijn reactie richting zijn vrouw nog goed herinneren. "Ik weet nog dat ik naar de slaapkamer liep en tegen mijn vrouw zei: 'Volgens mij ben ik zojuist bedrogen tijdens een potje darts.' Maar nee, hij was gewoon zo goed."

Het bleek achteraf een bijzondere eerste kennismaking met een speler die niet veel later de wereld verder zou veroveren. Littlers uitzonderlijke scores waren voor Brown destijds nauwelijks te geloven, maar vormden al vroeg een voorbode van het talent waarover hij beschikte.