''Een Pro Tour? In Duitsland? Nee, nee, nee… misschien als het in Wigan was geweest!” - Luke Littler niet van plan om deze week de Pro Tour te spelen

Luke Littler heeft opnieuw dartsgeschiedenis geschreven. Slechts enkele maanden nadat hij achttien werd, voegde hij de prestigieuze Phil Taylor Trophy toe aan zijn snel groeiende prijzenkast. In een bijzonder hoogstaande finale versloeg Littler zijn 24 jaar oudere landgenoot James Wade met 18-13. Met zijn overwinning op de World Matchplay completeerde de tienersensatie de zogeheten 'Triple Crown' en verbrak onderweg meerdere toernooirecords.

Littler begon als favoriet aan de finale, maar was zeker op zijn hoede voor de ervaren Wade, voor wie het al zijn zevende finale was in de Winter Gardens. Wade had de World Matchplay al eens gewonnen in 2007, nota bene toen Littler amper enkele maanden oud was. Toch zal Littler even vreemd hebben opgekeken toen hij de eerste pauze inging met een 5-0 achterstand. Littler panikeerde echter nooit en zette de scheve situatie al meteen recht door de tweede pauze in te gaan met een 5-5 gelijke stand. Nadien vergaarde hij snel controle over de wedstrijd. Vooral scorend had Littler toch de bovenhand op Wade, die zeker zijn rol speelde in de finale. Het was in het laatste deel van de wedstrijd dat Littler de beslissende kloof sloeg om uiteindelijk met 18-13 te zegevieren.

De World Matchplay is al de derde majortitel die Littler dit jaar weet te winnen, nadat hij eerder al zegevierde op het WK Darts en het UK Open. Geen enkele darter doet beter dit jaar. Bovendien staat er dit najaar nog heel wat lekkers op het programma met onder meer de World Grand Prix, Grand Slam of Darts en natuurlijk het WK Darts.

Terwijl de confetti neerdaalde in de legendarische Winter Gardens van Blackpool, sprak Littler zijn ambities luid en duidelijk uit tegenover de verzamelde pers, waaronder Dartsnieuws.com.

“Ik wil álles winnen in deze sport, en deze kon ik vanavond afvinken,” verklaarde hij met een brede glimlach. “Zoals ik al eerder zei: ik wil gewoon elk toernooi ooit winnen. Daarna zien we wel wat er nog komt. Ik blijf alleszins gemotiveerd."

Op slechts 18-jarige leeftijd heeft Littler nu al de drie grootste titels op de PDC-kalender veroverd: het WK Darts, de Premier League Darts en nu dus ook de World Matchplay. En dat allemaal binnen een tijdsbestek van achttien maanden. Een ongekende prestatie. Bovendien was het een revanche op zichzelf nadat hij vorig jaar bij zijn debuut op de World Matchplay meteen in de openingsronde verloor van Michael van Gerwen.

Slechts vier spelers wisten eerder de 'Triple Crown' te voltooien, zijnde Phil Taylor, Michael van Gerwen, Gary Anderson en Luke Humphries. Ze waren allemaal echter een stuk ouder toen zit dit huzarenstukje realiseerden. “Het voelt fantastisch", aldus Littler. “Het toont ook hoeveel werk ik heb verricht. De 'Triple Crown' op je achttiende… ik ben de jongste ooit die dat realiseert, en het is nóg een major in de tas. Ik zei het al bij mijn debuut: als ik elke major één keer win, ben ik tevreden. En ik heb er inmiddels al een paar afgevinkt.”

Maar wie denkt dat Littler nu achterover leunt, heeft het mis. De jonge Engelsman is vastberaden om meer titels te vergaren en liefst zo snel mogelijk.

“Iedereen denkt misschien: wat doe je nadat je overal één van hebt gewonnen?” grapte hij. “Maar voor mij is het simpel: bouwen aan een verzameling. Twee van alles, drie van alles. Zolang ik nog niet van alles meerdere keren heb gewonnen, ga ik niet stoppen.”

Littler kreeg het deze week niet cadeau. In meerdere partijen kwam hij op achterstand, maar telkens vocht hij zich terug. Zijn mentale weerbaarheid bleek doorslaggevend.

“Tegen Jermaine Wattimena en Andrew Gilding werd ik getest,” blikte hij terug. In de finale tegen Wade kwam hij bovendien al snel op een 5-0 achterstand en zag het er even benard uit. “Bij 5-0 zei ik tegen mezelf: maak er op z’n minst 6-4 of 5-5 van. Vanaf dat moment draaide ik het om. Ik wist wat ik in huis had.”

Die eerdere comebacks gaven hem het nodige vertrouwen richting de finale. “Ja, zeker. Het gaf me mentale rust. Of het nu een finale is of niet – ik bleef kalm. Ik heb laten zien dat ik ook onder druk mijn spel kan spelen.”

Hoewel Littler's opmars indrukwekkend blijft, kende hij een periode van enkele maanden zonder titel. Voor sommigen aanleiding tot twijfel – voor Littler een extra motivatie.

“Het is fijn om weer een trofee vast te houden,” lachte hij. “Het zat altijd wel in mijn hoofd als ik een toernooi niet won – of dat nou op de European Tour of Pro Tour was. Maar deze is binnen, en hopelijk volgen er nog meer voor het eind van het jaar.”

In de finale probeerde veteraan James Wade het tempo te dicteren en het ritme van Littler te breken. Zonder succes.

“Iedereen kent James – hij is niet de snelste. Een paar keer hoorde ik geluid uit de hoek van het publiek. Bij een pauze sprak ik James daar even op aan,” legde Littler uit. “Hij zei dat hij er niets mee te maken had, en ik geloof hem. Maar ik moest het even zeggen. Verder: niets dan respect. Hij probeerde zijn spel te spelen, maar het werkte niet.”

Het was de tweede keer dit jaar dat Littler Wade in een grote finale versloeg – eerder gebeurde dat op de UK Open. “James was gewoon een obstakel,” zei Littler resoluut. “Maar hij speelde beter dan in de UK Open. Hij begon sterk, maar ik heb het omgedraaid en de klus geklaard.”

Zijn verbeterde voorbereiding bleek cruciaal: “Ik heb meer getraind dan normaal. Niet alleen qua uren, maar ook gefocust. Ik moest die arm losgooien en dat heeft zijn vruchten afgeworpen.”

Het winnen van de Phil Taylor Trophy heeft voor Littler extra lading. Zijn grote jeugdidool is de naamgever van de bokaal – en zestienvoudig kampioen op dit toernooi. “Phil was mijn held. Hij won dit zestien keer! Nu staat mijn naam ook op die trofee – dat betekent alles.” Met een grijns voegde hij toe: “Misschien win ik ’m ook wel zestien keer… wie weet?”

Gevraagd naar zijn favoriete titel uit de Triple Crown, twijfelde Littler even. “Ik denk toch het WK,” gaf hij toe. “Maar de Premier League winnen op je 17e, bij je debuut, met iedereen die twijfelde of ik er klaar voor was – dat was wel speciaal.”

Met zijn nieuwste zege kruipt Littler dichter naar wereldranglijstaanvoerder Luke Humphries. De voorsprong van Humphries leek lange tijd bijzonder groot, maar inmiddels is Littler toch genaderd tot op bijna 300.000 pond van zijn landgenoot. Maar hij blijft bescheiden.

“Natuurlijk kijk ik naar de ranglijst. Ik zie dat Luke prijzengeld moet verdedigen, dus ik doe mijn best om dichterbij te komen. Nummer één worden zou geweldig zijn, maar ik neem niets voor lief.” Of hij zichzelf al de beste ter wereld vindt? “Misschien statistisch wel, maar ik zeg het pas als ik écht nummer één ben. Dan pas ben je, in mijn ogen, de beste.”

Na zijn overwinning vond Littler zelfs nog tijd om de Engelse voetbalvrouwen te steunen in hun gewonnen strafschoppenserie. “We keken het in de oefenruimte. Fantastisch dat ze weer via penalty’s hebben gewonnen. Ik ben een grote voetbalfan – of het nu de mannen, vrouwen of United is. Ik volg alles.” Zijn eigen feestje bleef bescheiden: “Ik ga zo naar het hotel, spullen pakken, naar huis. Volgende week even chillen en dan: Australië!” En vannacht? "Xbox – tot een uur of vier,” lachte hij.

Na deze titel behoort Littler opnieuw tot de kanshebbers voor de BBC Sport Personality of the Year. Maar hij blijft met beide benen op de grond. “Vorig jaar kwam ik dichtbij, maar Keely Hodgkinson won terecht. Misschien moet ik gaan hardlopen om het ooit te winnen,” grapte hij.

Laat het duidelijk zijn: met deze 'Triple Crown' is Luke Littler nog lang niet klaar. De dartwereld doet er goed aan zich schrap te zetten – dit is pas het begin.

Met de World Matchplay nu toegevoegd aan zijn toch al indrukwekkende palmares, lijkt Littler allerminst te vertragen – al slaat hij Duitsland volgende week over. „Pro Tour dinsdag?” herhaalde hij met een glimlach. „Is die er? Is die er? Is hij in Duitsland? Nee, nee, nee… misschien als het in Wigan was geweest!”  

Hij neemt nu enkele dagen rust en reist dan af naar Australië voor de Australian Darts Masters, een toernooi van de World Series of Darts. Aansluitend reist hij door naar Auckland voor de New Zealand Darts Masters. De volgende major die op het programma staat is de World Grand Prix van 6 tot en met 12 oktober in Leicester, waar Mike De Decker zijn titel verdedigt nadat hij vorig jaar in de finale Luke Humphries met 6-4 versloeg. Littler ging op dat toernooi vorig jaar al in de openingsronde met 2-1 onderuit tegen Rob Cross.