"Ik wil dat label van 'geen toernooiwinnaar' kwijt" - Luke Woodhouse maakt statement met 108 gemiddeld in openingspartij op de World Masters

Luke Woodhouse had nauwelijks tijd nodig om zijn visitekaartje af te geven op de Winmau World Masters 2026. In zijn eerste optreden op het hoofdpodium van het prestigieuze toernooi liet de Engelsman geen enkele twijfel bestaan over zijn intenties voor het nieuwe seizoen. Met een 3-0 zege in sets tegen Martin Schindler, waarbij hij een gemiddelde noteerde van ruim 108, plaatste hij zich overtuigend voor de tweede ronde.

"Briljant", zei Woodhouse na afloop. "Je kunt het aan elke speler vragen: iedereen wil het seizoen goed beginnen. En dit is natuurlijk een heerlijke manier om dat te doen."

Toch was die overtuigende zege allerminst vanzelfsprekend. De World Masters was voor Woodhouse zijn eerste echte krachtmeting sinds het WK, en dat bracht de nodige onzekerheid met zich mee. "Het is een beetje een vreemde situatie", gaf hij toe. "Dit is mijn eerste wedstrijd op het grote podium sinds het WK. Je weet dan gewoon niet hoe je ervoor staat."

De kalender bood weinig houvast. "We hebben ongeveer een maand geen wedstrijden gehad. Ik heb één demonstratietoernooi gespeeld en wat getraind, maar dat is totaal iets anders dan een echte wedstrijd." Juist daarom stemde het optreden hem tevreden. "Om dan hier te komen en redelijk goed te spelen, daar ben ik gewoon blij mee."

Woodhouse benadrukte hoe groot het verschil is tussen trainen en spelen onder druk. "Thuis trainen of oefenen met anderen is compleet anders dan wedstrijden spelen", legde hij uit. "Je kunt je nog zo goed voelen, maar pas op het podium weet je echt waar je staat." Dat hij direct overtuigend won, gaf dan ook vertrouwen. "Ik had geen idee hoe het vandaag zou gaan. Dus om dan zo door te komen, dat voelt heel goed."

Hoewel Woodhouse terugkijkt op een sterk seizoen in 2025, met een uitstekend WK als hoogtepunt, is hij niet iemand die lang blijft hangen in het verleden. "Nee, ik heb daar eigenlijk niet echt bij stilgestaan", zei hij. "Ik ben niet iemand die alles analyseert of er diep in duikt. Ik kijk altijd vooruit."

Die houding typeert hem. "Ik wil gewoon altijd het beste uit mezelf halen. En eerlijk gezegd vind ik niet dat ik mijn echte niveau al over een lange periode heb laten zien. Het komt vaak in fases." Daar wil hij verandering in brengen. "Dit jaar wil ik echt doorpakken. Ik wil dat label van 'nog geen toernooiwinnaar' van me afschudden. Al die kleine dingen. 2026 moet een groot jaar worden."

De ambities van Woodhouse zijn helder. "Na het WK vorig jaar zei ik al: mijn doel is de top 16", vertelde hij. "En als je daar eenmaal zit, is het niveau weer totaal anders. Dat is waar ik naartoe wil." Twijfel over zijn capaciteiten heeft hij niet. "Ja, absoluut", antwoordde hij resoluut op de vraag of hij zichzelf op dat niveau ziet. "Ik denk dat ik kan laten zien wat ik in huis heb."

De uitdaging zit vooral in continuïteit. "Het gaat erom dat ik het over een lange periode laat zien. En vooral op de grote tv-majors." Woodhouse weet waar de echte stappen worden gezet. "Matchplay, Grand Prix, WK, EK… als je daar goed presteert, dan zet dat je ranking voor jaren goed", zei hij.

Het verschil is groot. "Als je daar vroeg uitgeschakeld wordt, dan voelt het alsof je elk vloertoernooi móét spelen om bij te blijven. Iedereen wil goed zijn op de majors. Dat is waar het telt."

Om die intensieve kalender vol te houden, heeft Woodhouse bewust veranderingen aangebracht in zijn leefstijl. "Ik ben wat gewicht kwijtgeraakt en probeer beter voor mezelf te zorgen", vertelde hij. "Ik ben niet de enige. De kalender is zo intens dat iedereen zoekt naar manieren om net dat beetje extra te vinden."

De ervaring van vorig jaar was leerzaam. "Ik speelde echt alles. En ik ben geen Premier League-speler die af en toe een week vrij heeft. Ik herinner me dat ik na de Euro Tour in Zwitserland meteen door moest naar Leicester voor de Pro Tour." Dat eiste zijn tol. "Ik stond daar en dacht: ik ben zó moe. Dan weet je dat er iets moet veranderen."

Sindsdien let hij meer op voeding en beweging. "Betere keuzes maken, wat meer bewegen, veel wandelen. En ik golf veel, dat helpt mentaal enorm." Volgens Woodhouse is darts allang geen sport meer waarin alleen talent voldoende is. "Er is meer dan alleen pijlen gooien", stelde hij. "Als je fysiek en mentaal goed in je vel zit, maakt dat een enorm verschil. Met deze kalender is dat minstens zo belangrijk als je worp."

In de wedstrijd tegen Schindler keek Woodhouse nauwelijks naar zijn tegenstander. "Ik was zo gefocust op mezelf dat ik eigenlijk niet eens lette op wat Martin deed", gaf hij toe. "Ik wilde alleen zeker weten dat ik mijn dingen goed deed."

Toch wist hij dat een sterke start cruciaal zou zijn. "Martin is een geweldige speler, maar het is bekend dat hij op tv niet altijd zijn beste spel laat zien. Dus ik dacht: als ik hem vroeg onder druk kan zetten…" Dat lukte meteen. "Die 136-finish om de eerste set te winnen was echt een belangrijk moment voor mij."

Woodhouse ziet zichzelf niet als een speler die constant gigantische gemiddelden gooit. "Ik ga geen 100+ gemiddeldes gooien in elke wedstrijd", zei hij nuchter. "Maar ik blijf er altijd in hangen. Ik ben lastig te kloppen."

Dat is precies het imago dat hij wil opbouwen. "Ik hoop elk jaar de majors te halen en gewoon bekend te staan als iemand die altijd moeilijk te verslaan is."

Een zichtbaar verschil met eerdere jaren is zijn houding op het podium. "Ik heb de afgelopen twaalf tot achttien maanden echt gewerkt aan mijn mindset", vertelde hij. "Vroeger kon ik mezelf compleet kapot maken op het podium. Dat helpt niemand." De resultaten bevestigen die verandering. "Het is geen toeval dat mijn prestaties zijn verbeterd sinds ik daaraan werk."

Over mogelijke volgende tegenstanders maakt Woodhouse zich niet druk. "Wie het ook wordt, het wordt zwaar", zei hij nuchter. "Maar ik ben vooral blij dat ik na zo'n lange periode zonder wedstrijden door die eerste ronde ben gekomen." Het plan voor de tweede ronde is simpel. "Rust nemen, goed slapen en zaterdag weer zien wat er gebeurt."