"Ik zal mezelf pas uitroepen tot elitespeler als ik in de Premier League Darts sta" - Josh Rock stelt zijn eigen maatstaf voor succes

In Wollongong ging gisteravond de Australian Darts Masters van start, het zesde toernooi van de World Series of Darts 2025. Josh Rock, die dit weekend zijn debuut maakt op de World Series of Darts, heeft meteen zijn visitekaartje afgegeven in Wollongong. De 24-jarige Noord-Ier combineerde indrukwekkende scores met een ontspannen houding en verliet het podium na een 108-gemiddelde in een overtuigende 6-1 zege op voormalig majorwinnaar Simon Whitlock. Het was een optreden dat zowel vertrouwen als perspectief bood. Rock mikt bij zijn debuut hoog en wil dit toernooi absoluut winnen.

Opvallend genoeg stond er in Australië niet zijn gebruikelijke managementteam achter hem, maar zijn familie. Dat gaf een nieuwe dynamiek. “Ja, ze was duidelijk een nerveus wrak,” lachte Rock over zijn partner. “Ik zei: ‘Waarom ben jij zenuwachtig? Ik ben degene die aan het darten is.’ Maar ze zei dat de zenuwen pas echt kwamen op mijn eerste speeldag. Toch liet ze het niet merken. Ik deed mijn werk, en zij genoot er gewoon van. Ik ben heel tevreden dat ik deze eerste opdracht tot een goede einde heb gebracht, nu kan ik vooruitkijken naar het vervolg van dit toernooi."

Collega-debutant Mike De Decker gaf toe verrast te zijn door de hoeveelheid verplichtingen achter de schermen bij een World Series of Darts-evenement. Rock daarentegen had een voorsprong dankzij eerdere exhibities. “Ja, ik heb een paar shows gedaan met Jason en Matt Ward in de Modus, dus ik wist wat ik kon verwachten. Ik keek er echt naar uit,” vertelde hij. “Ik denk dat ik een van de beste reacties kreeg van alle spelers die die kamer binnenkwamen. Dat verraste me enorm – blijkbaar doe ik toch iets goed.”

Zijn seizoen 2025 is sowieso indrukwekkend. Hij boekte een belangrijke tv-zege bij de World Cup of Darts, waar Rock aan de zijde van Daryl Gurney de eindzege greep, en noteerde meerdere hoge gemiddelden, wat de speculaties voedt over een mogelijk Premier League Darts-debuut volgend jaar. Rock zelf blijft nuchter: “Als ik volgend jaar in de Premier League Darts speel, ben ik blij. Zo niet, dan moet ik harder werken. Ik blijf doen wat ik doe. Word ik opgeroepen, top. Zo niet, dan ga ik door tot ik er klaar voor ben.”

Een van de meest opvallende aspecten van zijn Australische debuut was zijn kalmte. “Ik ben hier gewoon om te darten. Voor het eerst in lange tijd had ik nul zenuwen – helemaal geen. Geen trillingen, geen vlinders, geen adrenaline,” zei hij. “Toch gooide ik 107, 108 gemiddeld – ik weet het niet precies. Normaal wil ik die adrenalinestoot, omdat het je nog scherper maakt.”

Op de vraag waar die rust vandaan kwam, moest Rock gissen. “Misschien het tijdsverschil – we liggen negen uur voor op Groot-Brittannië – of gewoon omdat ik het als een normale wedstrijd behandelde. Hoe dan ook, ik ben blij met mijn prestatie.”

Rock blikte ook terug op de World Matchplay van vorige maand, waar hij voor het eerst de halve finale haalde. Na een droomstart van 5-0 verloor hij uiteindelijk van Luke Littler. “Mijn doel was de kwartfinale halen, en ik ging een stap verder. Mijn route was zwaar: Ross Smith, Michael van Gerwen, Gerwyn Price en Littler – de beste spelers ter wereld. Ik versloeg 'MVG' en 'Gezzy', en met betere afwerking had ik Luke ook kunnen pakken. Maar dat is ervaring – hij heeft al zoveel gewonnen. Ik ben nog steeds blij met mijn spel.”

Ondanks zijn groeiende status plaatst Rock zichzelf nog niet in de absolute top. “Ik reken mezelf pas tot de elite als ik in de Premier League Darts speel. Dan sta je 17 weken lang op tv, week in week uit. Word ik opgeroepen, dan mag ik mezelf officieel tot de elite rekenen.”

Hij weet dat de World Series of Darts-optredens cruciaal zijn in die strijd. “Ik wil mijn voet niet van het gas halen en kansen missen. Ik moet ervoor blijven vechten, want ik zit er nog niet in.”

Een belangrijke pijler onder zijn vorm is het vertrouwen in zijn darts. “Sinds ik mijn nieuwe darts kreeg na de World Matchplay vorig jaar, voel ik dat ik de juiste gebieden raak. Ik blijf gewoon doen wat ik doe, en hopelijk sta ik volgend jaar in de Premier League Darts.”

Rock neemt het in de kwartfinales van de Australian Darts Masters op tegen Stephen Bunting, die in zijn openingswedstrijd met 6-1 wist te winnen van de Australiër Brody Klinge. Bunting won dit jaar al twee World Series of Darts-toernooien en is dan ook eerste reekshoofd op dit toernooi. Zowel Rock en Bunting staat gekend omwille van hun hoog scorend vermogen, de toeschouwers in Wollongong zouden dan ook wel eens veel 180's en hoge finishes kunnen te zien krijgen.