"Ik zag er waarschijnlijk uit als een idioot... maar ik had gewoon wat plezier" - Damon Heta verblindt Wollongong bij zijn terugkeer naar de Australian Darts Masters

Damon Heta is met een knalprestatie begonnen aan de Australian Darts Masters en maakte zo een verpletterende rentree voor eigen publiek. In het WIN Entertainment Centre in Wollongong versloeg hij zijn landgenoot James Bailey met 6-0 in een meedogenloos optreden dat het publiek op de banken kreeg. Gekleed in het groen en goud, en genietend van zijn jaarlijkse trip Down Under, leverde 'The Heat' de prestatie van de openingsavond – en misschien wel meer dan dat.

De kampioen van de Brisbane Darts Masters 2019 liet zien waarom hij inmiddels tot de mondiale elite behoort sinds zijn verhuizing naar het Verenigd Koninkrijk. Met een gemiddelde van 109,98 – verreweg het hoogste van de avond – en een afwerking van 66,7% liet Heta Bailey geen moment ademen.

Vanaf de allereerste dart was Heta volledig gefocust. Hij opende de wedstrijd met twee opeenvolgende 121-checkouts, waarmee hij de toon zette voor een prestatie van bijna 110 gemiddeld. Hij voegde daar nog 117- en 104-finishes aan toe, gooide drie 180's en eindigde met een dubbelpercentage van 66,7%, waardoor Bailey weinig ruimte overhield om te reageren. Heta won uiteindelijk dus met 6-0 en dat was de enige 'whitewash' van de openingsavond. Met zijn ijzersterke prestatie werpt Heta zich meteen op als één van de topfavorieten voor de eindzege dit weekend.

Voor Heta betekende de overwinning meer dan alleen een score op het bord. “Ja, 100%. Ik voelde me daar gewoon erg op mijn gemak, misschien zelfs een beetje brutaal,” zei hij met een glimlach na afloop. “Ik wilde niet neerbuigend doen, maar ik had gewoon plezier. Terugkijkend deed ik misschien dingen die ik niet had moeten doen, maar het voelde goed. Ik heb genoten van mijn wedstrijd en zeker ook van de interactie met het publiek, ze waren heel enthousiast."

Omdat hij in het Verenigd Koninkrijk woont en een druk PDC-schema afwerkt, is spelen in Australië voor hem een zeldzame kans. Buiten de World Series of Darts zijn er momenteel immers geen toernooien in Oceanië voor PDC Tour Card-houders. Ik wil hier dan ook absoluut voor dit publiek presteren. Gejuich van het thuispubliek betekent veel voor me – zeker omdat ik dat maar één keer per jaar krijg. Ik wil de fans ook iets geven om voor te juichen.

Heta won in het verleden al titels op het Players Championship, de European Tour en de World Series of Darts. In 2019 zegevierde hij op dat laatste circuit door als speler zonder PDC Tour Card toch de eindzege te pakken. Hoewel de titel in Brisbane een hoogtepunt blijft, wil Heta zijn palmares uitbreiden. “Ik wil niet alleen bekend staan om die ene overwinning. Natuurlijk zijn die 100-plus gemiddelden mooi, maar ik wil grote titels winnen en daarop verder bouwen,” benadrukte hij.

Dat laatste is inderdaad nog een serieus werkpunt voor Heta. Op de majors laat hij het immers meestal afweten, zo is een halve finaleplaats het UK Open 2024 al enige tijd zijn beste resultaat op een major. Al te vaak liep het zelfs meteen in de openingsronde mis. Het is vooral dankzij zijn constante prestaties op het Players Championship en de European Tour dat Heta momenteel in de top tien van de wereldranglijst staat.

Zijn terugkeer valt samen met de opmars van nieuw Australisch talent. Heta volgt dat op de voet. “Ik zie goede gemiddelden op de ADA, de DPA en de WDF-toernooien. Niet alleen bij de top acht, maar bij twintig spelers die constant boven de 80 zitten. De uitdaging is om dat niveau ook op het podium te brengen.”

Hij deelt zijn ervaring graag: “Hoe vaker je op het podium staat, hoe comfortabeler je wordt. Dan ga je je eigen darts spelen in plaats van middelmatig presteren.”

Ondanks dat hij hierdoor toernooien in Europa moet laten schieten, blijft Heta dankbaar voor elk thuisoptreden. “Ik krijg wel FOMO (fear of missing out - schrik om iets te missen) als ik andere evenementen zie, want ik speel gewoon graag. Maar thuiskomen en spelen – dat is speciaal.”

Na deze ijzersterke start behoort Heta direct tot de favorieten voor dag twee. Houdt hij dit niveau vast, dan zullen weinig spelers staan te springen om tegenover hem aan de oche te verschijnen.

Heta neemt het in de kwartfinales op tegen Luke Littler. 'The Nuke' opende dit toernooi met een bijzonder moeizame 6-5 zege tegen de Nieuw-Zeelander Haupai Puha. Vorig jaar bereikte Littler nog de finale op dit toernooi, die hij uiteindelijk met 8-1 verloor van Gerwyn Price.