INTERVIEW: "Ik vergelijk mezelf niet meer met Luke Littler" - Gian Van Veen over het volgen van zijn eigen pad, World Matchplay-debuut en toekomstige World Cup of Darts-kansen

Dit weekend staat de World Matchplay 2024 op de kalender in de Winter Gardens in Blackpool, de iconische thuishaven van het prestigieuze toernooi. Voor het Nederlandse wonderkind Gian Van Veen wordt het zijn debuut op het op één na grootste rankingevenement van de PDC. In aanloop naar zijn eerste ronde tegen Rob Cross spraken we met hem om zijn gedachten te horen!

De 22-jarige heeft in zijn korte carrière al op enkele van de grootste podia gespeeld. Zoals gezegd wordt dit echter de eerste keer voor hem in een van de meest legendarische arena's van de sport, de Winter Gardens. "Het wordt natuurlijk een nieuw stadion en iedereen heeft het erover dat het een van de mooiste locaties is. Ik kijk er echt naar uit om daar te spelen en voor het eerst in Blackpool te zijn. Het is een enorme stap en een enorm doel dat ik had en het is een droom die uitkomt, dus ja, ik kijk er echt naar uit," vertelt Van Veen exclusief aan Dartsnieuws.com.

Gezien het unieke en enigszins intimiderende karakter van het podium van Winter Gardens, heeft de Nederlander aan een van zijn collega-profs gevraagd hoe de iconische locatie aanvoelt? "Ja, dat heb ik gedaan", antwoordt hij. "Winter Gardens staat bekend om de hitte en mensen die klagen over de hitte op het podium, dus ik wilde weten hoe het is om daar op het podium te staan. Maar het is voor elke speler anders. Sommige mensen kunnen er goed mee omgaan, anderen niet, dus we zullen zien, maar ik denk dat ik het wel aankan. Het is een hele nieuwe en andere ervaring, met de fans zo dichtbij. Het zal goed zijn."

De eerlijkheid gebiedt echter te zeggen dat de loting iets vriendelijker had kunnen zijn voor Van Veen. In de openingsronde wacht 2019 World Matchplay-kampioen Rob Cross. "Rob is natuurlijk een fantastische speler en ik weet zeker dat het een moeilijke wedstrijd wordt. Ik was gewoon blij dat ik niet geloot was tegen Michael van Gerwen, Luke Humphries of Gerwyn Price," zegt Van Veen, duidelijk zelfverzekerd ondanks de moeilijke loting. "Ik heb vijf keer tegen Rob gespeeld, ik heb hem drie keer verslagen en het was altijd een close game. Dus het had erger gekund, maar ja, hij is een fantastische speler dus het had ook beter gekund."

Cross is de laatste tijd goed in vorm. Hij pakte een European Tour-titel en bereikte de finale op drie World Series of Darts-toernooien, waarvan hij er één won. "Hij heeft een aantal World Series-titels gepakt, maar ik weet niet precies hoe zijn vorm op dit moment is," analyseert Van Veen, die zelf de laatste tijd goed heeft gegooid en voor het eerst in de top 32 van de PDC Order of Merit staat. "Het is een droom die uitkomt om in de top 32 te staan! Hopelijk sta ik er aan het eind van het jaar nog steeds in voor het WK Darts, zodat ik in ieder geval een ronde verder ben dan vorig jaar. Maar ja, het is een enorme stap om in de top 32 te komen. Ik had aan het begin van het jaar een doel om de top 32 te halen en nu zit ik erin, maar ik moet ervoor zorgen dat ik in de top 32 blijf en hopelijk nog meer plaatsen klim."

Door zijn stijging op de ranglijst is Van Veen nu de vijfde Nederlander op de PDC Order of Merit. Met de top 2 van elk land die hun land vertegenwoordigen op de World Cup of Darts, is het niet ondenkbaar dat Van Veen binnenkort Michael van Gerwen zal vergezellen. Op de editie van 2024 waren van Gerwen en Danny Noppert het Nederlandse koppel, maar helaas voor hen vielen ze bij de eerste horde en werden ze bij de laatste 16 in Frankfurt verslagen door België. "Aan het eind van het jaar denk ik dat ik dicht in de buurt kom van Dirk van Duijvenbode en Raymond van Barneveld. Danny en vooral Michael staan natuurlijk ver voor me, maar ja, het zou een mooie bonus zijn om in ieder geval in de toekomst in het Nederlands team te spelen", zegt hij, niet dat Van Veen daar zo vroeg in zijn carrière al te veel over heeft nagedacht. "Het is pas mijn tweede jaar, dus het is raar voor mij om na te denken over spelen voor mijn eigen land. Maar het zal natuurlijk een mooie bonus zijn om het nog verder te schoppen."

Zoals gezegd worden momenteel alleen de top 2 van elk land geselecteerd voor de World Cup of Darts. Onlangs echter opperde Nathan Aspinall, gefrustreerd door het missen van selectie in de afgelopen twee jaar ondanks dat hij respectievelijk 5de en 4de stond, het idee van grotere teams voor het internationale toernooi. Als dit werkelijkheid wordt, zou Van Veen hiervan kunnen profiteren. "Zeker als ze meer spelers voor Nederland willen dan zou ik er waarschijnlijk bij zijn!" lacht Van Veen. "Het zou leuk zijn, maar de PDC heeft veel verschillende ideeën over bepaalde toernooien dus we zullen zien wat er gebeurt." 

Wie nog enkele jaren jonger is dan Van Veen, is ene Luke Littler. Van Veen en Littler hebben de afgelopen jaren veel strijd geleverd, eindigden één en twee op de Development Tour in 2023 en gingen kop aan kop in de finale van het Wereldkampioenschap Jeugd van 2023. Op de World Matchplay van 2024 maakt Littler ook zijn debuut in het toernooi en hij heeft een nachtmerrieachtige loting gekregen in de eerste ronde met Michael van Gerwen. "Het wordt een fascinerende wedstrijd. Die maandagavond zit vol met goede partijen en eerste ronde wedstrijden die halve finales of zelfs finales kunnen worden," analyseert Van Veen. "Ik ga zeker kijken. Of ik nu win of verlies, ik zal kijken want het wordt een wedstrijd van hoog niveau in de Winter Gardens en ook het debuut voor Luke, ik kijk uit naar wat die wedstrijd brengt en wat hij kan doen."

Littler is sinds hij op het meest recente World Darts Championship zijn opwachting maakte, steeds sterker geworden. Hij veroverde titels op de World Series, de European Tour, de Pro Tour en won zelfs de Premier League Darts in zijn debuutcampagne. Van Veen eindigde zelfs voor 'The Nuke' op de algemene ranglijst van de Development Tour in 2023. Is de Nederlander geïnspireerd door het succes van zijn rivaal? "Nee, niet echt", antwoordt Van Veen. "Natuurlijk is het leuk, hij doet het geweldig en het is geweldig wat hij voor de sport zelf doet. Maar ik vergelijk mezelf niet echt met hem, althans niet meer. Natuurlijk, vorig jaar speelden we Development Tour tegen elkaar, de Jeugd WK-finale, maar na het WK is alles gewoon super snel gegaan voor hem en hij doet het fantastisch, dus ik vergelijk mezelf niet echt meer met hem, want ik zou na een paar weken behoorlijk wanhopig zijn! Maar ja, hij doet het fantastisch zoals ik al zei en vooral wat hij nu voor de sport doet, echt sterk van hem."

Hoewel Van Veen en Littler in dezelfde helft van de loting zitten, betekent het feit dat ze in verschillende kwartfinales zitten dat ze elkaar pas in de halve finales kunnen ontmoeten, niet dat Van Veen al zo ver vooruit kijkt. "Mijn doel is gewoon een wedstrijd winnen. Ik speel in alle grote evenementen dit jaar en als ik in elke grote gewoon een wedstrijd win, ben ik al blij," legt hij uit. "Natuurlijk droom ik van wie weet, misschien een finale, een halve finale of zelfs de titel pakken. Maar ik denk dat het nog te vroeg is om gewoon mijn eerste wedstrijd te winnen en het spel voor spel te nemen."

"Ik weet dat ik Damon Heta of Ryan Searle krijg na Cross, maar daarna weet ik het eigenlijk niet. We zien wel wat er gebeurt. Rob is natuurlijk een fantastische speler, en Damon en Ryan zijn ook fantastisch, dus het moet een lastige wedstrijd worden," schat hij in.

Helaas voor Van Veen werd het in het meest recente blok van Pro Tour-evenementen voorafgaand aan de World Matchplay een eerste ronde en een tweede ronde. Niet echt de ideale voorbereiding op zijn debuut in Blackpool. "Als geplaatste speler was mijn loting niet echt gunstig. Ik kreeg Richard Veenstra, Niels Zonneveld, twee spelers in vorm en ik had waarschijnlijk beide wedstrijden moeten spelen, maar Richard liet me erin en miste een paar matchdarts, dus ik won tenminste één wedstrijd!" Van Veen lacht. "Maar nee, het was geen fantastische Players Championships voor mij. Maar dat heb ik allemaal achter me gelaten, ik heb anderhalve week geoefend voor de World Matchplay om me daar klaar te stomen, waar ik nu mee bezig ben. Ik kijk ernaar uit om op dat podium te spelen en ja, de Pro Tour ligt achter me."

Zoals hij daar zegt, heeft Van Veen in de aanloop naar zijn debuut op de World Matchplay thuis aan het oefenbord gestaan. "Ik heb wat meer geoefend, maar niet zozeer vijf of zes uur per dag," legt hij uit. "Ik wil het niet overdrijven en te veel druk op mezelf leggen als het niet lukt in de eerste paar benen en zo. Dus ik doe gewoon mijn normale routine en misschien één of twee keer per dag extra. In plaats van één uur, misschien twee, tweeënhalf uur per dag, maar ja, het gaat goed en ik geniet er echt van."

Van Veen's World Matchplay-debuut vindt aanstaande zondag plaats met, zoals gezegd, voormalig toernooiwinnaar en voormalig wereldkampioen Rob Cross als tegenstander. Kan de getalenteerde Nederlandse jongeling voor een kleine ommekeer zorgen en de als zesde geplaatste speler uitschakelen? Alleen de tijd zal het leren, maar we hoeven niet lang meer te wachten!