''Kijk eens naar wat hij allemaal voor de sport heeft betekend'' - Michael van Gerwen hoort volgens oud-wereldkampioen nog altijd in Premier League thuis

Mark Webster heeft zich kritisch uitgelaten over de huidige vorm van Michael van Gerwen. De voormalig wereldkampioen ziet dat de Nederlander steeds meer moeite heeft om wedstrijden te winnen en vreest dat een terugkeer naar zijn oude niveau een langdurig proces wordt. Over de recente tegenslagen van Luke Littler is Webster een stuk minder bezorgd. Volgens de Welshman wordt er veel te zwaar getild aan de nederlagen van de negentienjarige Engelsman.

In een uitgebreid interview met Online Darts besprak Webster de situatie van beide topspelers. Vooral de prestaties van Van Gerwen baren hem zorgen. De drievoudig wereldkampioen worstelt met zijn vorm, terwijl ook zijn positie op de wereldranglijst steeds verder onder druk komt te staan.

Webster kent Van Gerwen al jarenlang en heeft veel sympathie voor de Nederlander. Juist daarom vindt hij het moeilijk om te zien hoe moeizaam het momenteel gaat. "Ja, ik maak me zorgen. Ik mag Michael graag, echt heel graag. Volgens mij kwamen we ongeveer tegelijkertijd op in de dartsport en we konden het altijd goed met elkaar vinden. Ik vond het ontzettend vervelend voor hem toen hij laatst van Ryan Joyce verloor."

Volgens Webster is vooral het spel op de dubbels en de beslissende momenten in een leg een probleem geworden. Waar Van Gerwen vroeger met grote regelmaat belangrijke finishes wist te produceren, ontbreekt dat vertrouwen momenteel.

"Hij oogt wat gespannen bij het uitgooien, vooral aan het einde van legs. Dan heb ik het bijvoorbeeld over finishes boven de zestig waarvoor hij twee pijlen nodig heeft. Op dit moment verwacht je eigenlijk niet dat hij die uitgooit."

De Welshman benadrukt dat Van Gerwen zelf het initiatief zal moeten nemen om uit de moeilijke periode te komen. "Hij zal hard moeten werken. Michael zal de juiste dingen zeggen, want hij is een goede kerel. Hij zal dit niet zomaar weglachen en hij neemt het serieus. Ik weet zeker dat hij de nodige trainingsuren gaat maken om weer op zijn oude niveau te komen."

Een belangrijk onderwerp tijdens het interview was de veranderde worp van Van Gerwen. De Nederlander heeft volgens de interviewer moeite om zijn pols nog in dezelfde positie te krijgen als vroeger. Ook de manier waarop zijn pijlen door de lucht vliegen, werd besproken.

Webster wilde zich niet voordoen als technisch specialist, maar erkende dat de verschillen met vroeger zichtbaar zijn. "Technisch ben ik niet de beste persoon om dat te beoordelen, maar het is duidelijk anders. We hebben de beelden allemaal gezien. Alleen denk ik dat dit nu zijn worp is. Op een bepaald moment zal Michael ervoor moeten zorgen dat hij hiermee kan presteren."

De voormalig wereldkampioen weet uit eigen ervaring hoe ingewikkeld het kan zijn om technische problemen op te lossen. Tijdens zijn eigen carrière kreeg Webster eveneens te maken met moeilijkheden in zijn worp. "Ik heb zelf technische problemen gehad en uiteindelijk moet je verder met wat je hebt en proberen het te laten werken. Bij mij is dat niet gelukt. Ik heb tegenwoordig zelfs veel moeite om nog competitief darts te spelen."

Toch verwacht Webster niet dat Van Gerwen hetzelfde lot wacht. "Ik denk wel dat Michael weer een opleving gaat krijgen. Of hij ooit terugkeert naar de oude Michael, is een grote vraag. Hij moet er in ieder geval weer comfortabel uit gaan zien. Soms oogt hij nerveus, en dat is ook begrijpelijk."

Webster wijst erop dat Van Gerwen de afgelopen jaren ook buiten het dartbord het nodige heeft meegemaakt. Volgens hem mag die achtergrond niet volledig buiten beschouwing worden gelaten. "Ik sta achter hem en hoop dat hij terugkomt. Het is goed voor de sport wanneer Michael op dat podium staat en helemaal gemotiveerd is. Ik denk dat hij nog wel een aantal goede toernooien gaat spelen, maar zijn huidige niveau is zorgwekkend."

Door zijn tegenvallende resultaten dreigt Van Gerwen verder weg te zakken op de wereldranglijst. Tijdens het interview werd gesproken over een voorlopige negentiende plaats op de ranglijst die bepalend is voor het behoud van de Tour Card.

Dat roept ook vragen op over zijn deelname aan de Premier League Darts van 2027. Hoewel Van Gerwen momenteel niet de resultaten neerzet die normaal gesproken bij een Premier League-deelnemer horen, vindt Webster dat hij op basis van zijn verleden nog altijd een plaats verdient.

"Kijk eens naar wat hij allemaal voor de sport heeft betekend. Hij heeft dit verdiend. Als hij jarenlang rond de negentiende plaats blijft staan, moet je natuurlijk vragen gaan stellen. Maar voor mij is het een eenvoudige beslissing: hij hoort er komend jaar gewoon bij."

Volgens Webster verdient Van Gerwen het vertrouwen van de organisatie, juist omdat hij jarenlang een van de belangrijkste gezichten van de dartsport was. "Hij was de nummer één van de wereld en heeft de sport een tijdlang gedragen. Daar komt ontzettend veel media-aandacht en werk bij kijken. Dat heeft hij allemaal gedaan. Voor mij moet hij gewoon in de Premier League staan en ik hoop dat hij daar indruk kan maken."

De Welshman verwacht wel dat een eventuele selectie voor discussie zal zorgen. Andere spelers die betere resultaten hebben geboekt, zouden zich gepasseerd kunnen voelen. "Dat gebeurt ieder jaar. Van de spelers die niet worden geselecteerd, zullen er altijd twee, drie of vier denken dat ze erbij hadden moeten zitten. Maar Michael wordt gewoon gekozen, tenzij hij zelf bedankt. En terecht ook."

Webster denkt bovendien dat de wekelijkse competitie Van Gerwen kan helpen om zijn vorm terug te vinden. "Ik denk dat hij die wedstrijden, week in week uit, nodig heeft. Het wordt een uitdagende periode voor Michael, maar misschien brengt het hem wel terug naar de tijd waarin hij nog hongerig was en probeerde door te breken. Misschien krijgt hij die vechtlust weer terug. Het wordt interessant om te zien hoe hij reageert."

Waar Webster zich zorgen maakt over Van Gerwen, ziet hij bij Luke Littler veel minder reden tot paniek. De jonge Engelsman werd de afgelopen periode geconfronteerd met tegenvallende resultaten en kritiek vanuit het publiek.

Volgens Webster is de aandacht voor die gebeurtenissen buitenproportioneel geworden. "Het is absoluut uit zijn verband getrokken. Er werd ontzettend veel aandacht besteed aan het boegeroep. Ik denk niet dat Luke op die aandacht zat te wachten. Natuurlijk was hij geïrriteerd, maar daarna had iedereen gewoon verder moeten gaan. Het gebeurt iedere speler."

De voormalig wereldkampioen vindt dat de recente nederlagen van Littler in perspectief moeten worden geplaatst. "Voor mij heeft hij gewoon een paar dartwedstrijden verloren. Zo simpel is het. Ik weet zeker dat hij aan het einde van het jaar sterker terugkomt. Hij zal zijn trainingsuren maken. Hij is ook maar een mens. Hij is negentien jaar en heeft een paar wedstrijden verloren."

Littler had eerder uitgesproken dat hij alle grote televisietoernooien in één kalenderjaar wilde winnen. Die ambitie kwam onder druk te staan na zijn nederlaag in Amsterdam en de daaropvolgende teleurstellingen.

Webster vindt dat het vanaf het begin een bijzonder moeilijke opdracht was. "Het zou ontzettend lastig worden om alles te winnen. Natuurlijk is hij een winnaar en wil hij ieder toernooi waaraan hij meedoet op zijn naam schrijven. Maar het was altijd al moeilijk om ze allemaal te winnen."

Volgens Webster kan Littler zijn aandacht nu het beste richten op het EK Darts. Dat is een titel die de Engelsman op dat moment nog niet heeft gewonnen. "Hij heeft nu tijd om zich op het EK te richten. Dat is ontzettend belangrijk, want als hij dat wint, heeft hij alles gewonnen. Ik denk dat dit voor hem op dit moment zelfs belangrijker is dan de Grand Slam en de Players Championship Finals."

Webster verwacht dan ook dat Littler de teleurstellingen snel achter zich kan laten. "Het WK is natuurlijk altijd het belangrijkste toernooi, daar komen we steeds weer op terug. Maar ik denk dat het EK zijn eerste prioriteit wordt. Het is bovendien het volgende grote toernooi."

De Welshman benadrukt dat Littler ondanks zijn enorme successen nog altijd een jonge speler is die zich zowel sportief als persoonlijk ontwikkelt. "Toen ik negentien was, kon ik ook behoorlijk kinderachtig reageren. Als iets tegenzat, gooide ik mijn armen in de lucht. En ik speelde toen niet eens darts op hoog niveau. Dat gebeurde gewoon tijdens het sporten met vrienden."

Volgens Webster hoort het omgaan met teleurstellingen en negatieve reacties van supporters bij de ontwikkeling van Littler. "Hij leert als persoon en groeit als persoon. Waarschijnlijk is alles zo uitvergroot omdat het om hem gaat. Er is ontzettend veel aandacht aan besteed, terwijl hij daar vermoedelijk helemaal niet op zat te wachten."

Tijdens het interview kwam ook het gedrag van het publiek ter sprake. Littler kreeg onlangs te maken met boegeroep, maar volgens Webster is dat geen nieuw verschijnsel.

Ook spelers als Gerwyn Price, Michael van Gerwen, Gary Anderson en Adrian Lewis kregen in het verleden op bepaalde locaties negatieve reacties van het publiek.

"Niet iedereen krijgt ermee te maken, maar het gebeurt nu eenmaal. Als je jong bent, trek je zulke dingen misschien wat persoonlijker aan. Hij zal ermee moeten leren omgaan en dat komt wel goed."

Webster maakt daarbij onderscheid tussen boegeroep en fluiten op het moment dat een speler aan het gooien is. "Ik denk dat boegeroep altijd zal blijven bestaan in de dartsport. Volgens mij doen ze hun best om het fluiten tegen te gaan, want dat is vervelend. Maar boegeroep zal blijven. Het hoort bij de sport. Supporters hebben hun favorieten en hun spelers die ze minder mogen. Dat zal altijd zo blijven."

De recente gebeurtenissen leidden ook tot speculaties over de toekomst van Littler. Tijdens het interview kreeg Webster de vraag of hij vreest dat de Engelsman op jonge leeftijd zijn carrière zou kunnen beëindigen.

Daar gelooft de Welshman niet in. "Nee, dat is vooral mediapraat. Hij zal in het heetst van de strijd weleens dingen zeggen omdat hij teleurgesteld is of omdat hij even geen plezier heeft in het spel. Zulke periodes zullen vaker voorkomen. Iedere speler maakt dat mee."

Webster verwacht dat Littler nog jarenlang actief zal blijven op het hoogste niveau. "Darts is alles wat hij kent. Natuurlijk is hij inmiddels een beroemdheid, maar darts heeft hem daar gebracht en het is wat hij het beste kan. Ik denk dat hij nog heel lang zal blijven spelen."

Ook de vroege uitschakeling tegen Luke Woodhouse verandert volgens Webster weinig aan de vooruitzichten van de Engelsman. "Het was teleurstellend hoe hij tegen Luke Woodhouse speelde. Maar zulke wedstrijden gebeuren nu eenmaal. Het zal hem opnieuw overkomen, hoe goed hij ook is. Je moet daarna gewoon terugkomen. Ik denk nog steeds dat hij een sterk einde van het jaar gaat beleven."