Round-up Players Championship 25: Tour Card-loze Henry Coates pakt verrassend titel in Hildesheim, halvefinaleplaats voor De Graaf

Henry Coates heeft dinsdag voor een enorme verrassing gezorgd door Players Championship 25 in Hildesheim op zijn naam te schrijven. De 20-jarige Engelsman, die niet eens in het bezit is van een PDC Tour Card, versloeg in een finale van uitzonderlijk hoog niveau Damon Heta met 8-4 en pakte daarmee zijn eerste rankingtitel op de PDC ProTour.

Coates liet de hele dag al zien dat hij in topvorm verkeerde, maar bewaarde zijn beste optreden voor de eindstrijd. Met een gemiddelde van 104,88 bleef hij zelfs een uitstekend spelende Heta de baas. De Australiër gooide een gemiddelde van 106,11 en noteerde finishes van 164, 130 en 106, maar zelfs dat bleek niet voldoende om de ontketende Engelsman af te stoppen. Voor Coates betekende de titel bovendien meer dan alleen een eerste PDC-rankingtitel. Dankzij zijn zege heeft hij zichzelf voorlopig ook in de kwalificatieplaatsen voor zowel het WK Darts als de Players Championship Finals gespeeld.

Dat Coates over veel talent beschikt, was al langer bekend. De Engelsman haalde eerder al eens de halve finales van een Players Championship-toernooi, maar zette dinsdag zijn definitieve doorbraak kracht bij. Zijn dag begon met zwaarbevochten overwinningen op Filip Bereza (6-4) en Karel Sedlacek (6-5), waarna ook routinier Mervyn King met 6-5 werd verslagen. Vanaf dat moment ging het niveau alleen maar verder omhoog.

Bradley Brooks werd met een gemiddelde van 104,59 uitgeschakeld, terwijl Christian Kist zelfs geen leg wist te winnen. De Nederlander ging met 6-0 onderuit tegen een Coates die een gemiddelde van 106,09 noteerde. In de halve finales rekende de Engelsman vervolgens met 7-3 af met Jeffrey de Graaf, waarmee hij zich plaatste voor zijn eerste Players Championship-finale. Die finale volgde kort nadat Coates tijdens een eerder vloertoernooi nog drie matchdarts had gemist in de halve finales. In Hildesheim leek hij vastberaden om die teleurstelling recht te zetten.

Ook voor Damon Heta betekende het toernooi een welkome opsteker. De Australiër had een moeizaam ProTour-seizoen achter de rug en bereikte voor het eerst in 2026 een Players Championship-finale.

'The Heat' begon met zeges op Dennie Olde Kalter, Ted Evetts en Richard Veenstra, die alle drie met 6-3 werden verslagen. Vervolgens bleek ook Krzysztof Ratajski geen sta-in-de-weg (6-4).

In de kwartfinales wachtte Kevin Doets, die eerder op de dag drie keer een gemiddelde van boven de 108 had gegooid. Heta liet zich echter niet imponeren en produceerde met een gemiddelde van 105,05 zijn beste wedstrijd van de dag om met 6-2 te winnen. Daarna rekende hij in de halve finales met 7-4 af met Niko Springer en plaatste hij zich voor zijn eerste Players Championship-finale sinds Players Championship 30 van vorig jaar.

De eindstrijd stelde allesbehalve teleur. Beide spelers begonnen furieus en produceerden vanaf de eerste leg darts van het hoogste niveau.

Coates opende met een 12-darter, waarna Heta direct terugsloeg met een schitterende 164-finish. De Engelsman stond in de openingsfase zelfs op een gemiddelde van 128, terwijl een 15-darter op dat moment de langzaamste leg van de wedstrijd was.

Heta liet vervolgens zien waarom hij nog altijd tot de gevaarlijkste scorende spelers van het circuit behoort. De Australiër produceerde een 10-darter, nadat hij na zeven pijlen zelfs nog op koers lag voor een negendarter. Coates antwoordde onmiddellijk met een 11-darter, waarna Heta opnieuw toesloeg met een fraaie 130-finish.

Ook een 106-finish van de Australiër zorgde er niet voor dat hij afstand kon nemen. Beide spelers hielden lange tijd probleemloos hun eigen legs, waardoor de spanning volledig intact bleef.

Bij een stand van 4-4 kwam het beslissende moment. Heta kreeg voor het eerst kansen om een break te plaatsen nadat Coates dubbels miste, maar liet zelf een mogelijkheid op dubbel 11 onbenut. De Engelsman strafte dat direct af en nam opnieuw de leiding.

Vanaf dat moment gaf Coates de wedstrijd niet meer uit handen. Hij bleef de triples moeiteloos vinden en liep uit naar 7-4. Heta kreeg nog een kans om opnieuw een 164-finish te produceren, maar miste ditmaal de bullseye. Coates profiteerde optimaal, zette zichzelf op matchpoint en besliste de finale uiteindelijk op karakter door de bullseye te raken, vergelijkbaar met de manier waarop Luke Littler afgelopen zondag de World Matchplay-finale afsloot.

Door de afwezigheid van veel grote namen lag het toernooi volledig open. Na de World Matchplay besloten onder anderen Luke Littler, Luke Humphries, Stephen Bunting, Jonny Clayton, James Wade, Gary Anderson, Nathan Aspinall en Gerwyn Price niet af te reizen naar Hildesheim.

Michael van Gerwen en Gian van Veen kregen daardoor op papier een uitstekende kans om ver te komen, maar wisten daar geen gebruik van te maken. Van Gerwen won zijn eerste partij nog met 6-0, ondanks een gemiddelde onder de 80, maar verloor vervolgens verrassend met 6-4 van Jeffrey de Graaf, terwijl hij zelf ruim boven de 105 gemiddeld gooide.

Van Veen kende eveneens een teleurstellende dag. De Nederlander strandde in de tweede ronde nadat hij een gemiddelde van minder dan 80 noteerde.

Ook Wessel Nijman wist niet te profiteren van het uitgedunde deelnemersveld. De als eerste geplaatste Nederlander verloor direct in de eerste ronde, pas zijn tweede openingsnederlaag van het seizoen. Chris Dobey en Jermaine Wattimena bereikten nog de derde ronde voordat zij werden uitgeschakeld, terwijl regerend Women's World Matchplay-kampioene Beau Greaves in de laatste zestien met 6-3 verloor van Niko Springer.