Luke Littler hint op einde van Duitse boycot: "Maar dan moet het publiek me wel goed behandelen. Als dat niet gebeurt, kom ik niet"

Luke Littler heeft zaterdagavond opnieuw laten zien waarom hij op zijn best amper te verslaan is. De 19-jarige Engelsman versloeg Nathan Aspinall in de tweede ronde van het EK Darts met 10-5 en noteerde daarbij een indrukwekkend gemiddelde van 114.47. Na afloop verscheen 'The Nuke' tevreden voor de camera van Dartsnieuws.com, al grapte hij dat hij misschien nog iets meer had moeten geven om een bijzonder record te verbreken.

"Ik voel me heel goed", reageerde Littler na zijn overtuigende overwinning. "Soms kan ik in langere wedstrijden weer terugvallen in mijn oude gewoontes en heel snel gaan gooien. Maar deze keer hield ik mezelf onder controle en heb ik de klus geklaard."

Dat Littler een uitzonderlijk hoog niveau haalde, was al vroeg in de wedstrijd duidelijk. Zelf hield hij de statistieken slechts af en toe in de gaten. "Toen we na de eerste pauze terugkwamen, zag ik volgens mij dat mijn gemiddelde rond de 121 lag. Dat was eigenlijk de enige keer dat ik keek. Bij de tweede pauze, toen het 6-4 stond, was het nog altijd 117."

Pas achteraf hoorde de Engelsman hoe dicht hij bij het toernooirecord van Phil Taylor was gekomen. "Ik wist niet dat het record van Phil Taylor op 118 stond. Misschien had ik dus nog wat harder mijn best moeten doen", lachte hij. "Maar ik ben vooral heel tevreden over mezelf."

Ondanks zijn indrukwekkende gemiddelde slaagde Littler er lange tijd niet in om Aspinall definitief van zich af te schudden. Zijn landgenoot bleef aanklampen en produceerde zelf ook een gemiddelde van ruim 105.

"Dat is precies wat Nathan altijd doet. Hij blijft altijd in de wedstrijd en geeft nooit op. Dat weet iedereen inmiddels wel", vertelde Littler. "Hij kon na negen of twaalf darts vaak nog steeds op een finish komen. Daarom wist ik dat ik mijn eigen tempo moest blijven spelen en niet ineens veel sneller moest gaan gooien."

Littler probeerde vooral te voorkomen dat zijn tegenstander het initiatief zou overnemen. "Op een gegeven moment zei ik tegen mezelf dat ik de druk op hem moest blijven houden. Ik wilde mijn gemiddelde niet laten zakken naar 100 en Nathan zeker niet de volgende vijf legs cadeau doen."

Zijn tactiek was duidelijk. "Ik wilde bij iedere pauze minimaal één of twee legs voorstaan. Dat is gelukt. Ik probeer altijd goed te beginnen, ongeacht tegen wie ik speel. Dan moeten zij achter mij aan."

De onderlinge duels met Aspinall lijken telkens het beste in Littler naar boven te halen. Volgens de jonge wereldtopper heeft dat ook te maken met hun goede verstandhouding buiten het podium. "Ik denk dat ik wat meer ontspannen ben omdat ik Nathan al jarenlang ken. Maar zodra we op het podium staan, weet ik dat hij niet zomaar verdwijnt. Hij blijft altijd knokken. Volgens mij halen we het beste in elkaar naar boven."

Littler ziet hun onderlinge rivaliteit inmiddels uitgroeien tot iets bijzonders. "Ik heb al een tijdje niet tegen Luke Humphries of Michael van Gerwen gespeeld, maar ik denk dat mijn rivaliteit met Nathan inmiddels in de buurt komt van die met Luke."

Na afloop zorgde Aspinall bovendien voor een grappig moment. "Hij vroeg waarom ik altijd zo goed tegen hem moet spelen. Ik moest alleen maar lachen. Daarna zei hij opnieuw dat ik tegen hem altijd mijn beste spel laat zien." Daar bleef het niet bij. "Toen we terugliepen naar de tafel, zei hij: 'Op een dag pak ik je nog wel.' Ik antwoordde: 'Ja, misschien, Nathan.'"

Niet alles verliep echter vlekkeloos voor Littler. Tijdens de wedstrijd ergerde hij zich aan een toeschouwer op de eerste rij, die op een ongelegen moment veel lawaai maakte. "Net voordat ik voor de bull ging bij een finish van 126, besloten mensen aan de voorste tafel ineens heel hard op de tafel te slaan", vertelde hij.

"De man die het deed, keek vervolgens omhoog. Ik wees naar hem en zei: 'Jij was het.' Daarna pakte hij meteen zijn pen en begon iets op zijn 180-kaart te schrijven. Hij keek niet meer op. Hij wist dus precies wat hij had gedaan."

Desondanks was Littler positief over de Duitse dartfans. "Dit was eigenlijk het eerste incident dat ik dit weekend heb meegemaakt. Verder is het publiek heel goed geweest."

Dat kan ook gevolgen hebben voor zijn programma in 2027. "Ik ben dit jaar, afgezien van Berlijn, niet in Duitsland geweest. Ik wil volgend jaar graag weer European Tour-toernooien in Duitsland spelen, maar dan moet het publiek me wel goed behandelen. Als dat niet gebeurt, kom ik niet."

Voorlopig ziet Littler geen reden om weg te blijven. "Tot nu toe gaat het goed. Hopelijk waarderen ze hoe ik speel en kan ik morgen misschien nog iets beters laten zien."

Eerst wacht hem echter een nieuwe uitdaging op zondagmiddag. "Ik zei net al dat die middagwedstrijd de lastigste wordt. Vroeg wakker worden, opstaan en dan meteen spelen. Als ik die wedstrijd doorkom, kunnen we uitkijken naar de zondagavond."