Luke Littler is de grote afwezige, maar wie dreigt Minehead nog te missen? Gerwyn Price, Gary Anderson en Nathan Aspinall behoren tot de sterren in gevaar

Luke Littler zal zijn titel op de Players Championship Finals later deze maand in Minehead niet verdedigen, maar mogelijk krijgt hij gezelschap van enkele van de grootste namen in de dartsport. Gerwyn Price, Gary Anderson en Nathan Aspinall moeten rekening houden met een spannend slot van het Players Championship-seizoen 2026. Ook Josh Rock, Raymond van Barneveld en Peter Wright lopen een serieus risico om zich niet te plaatsen.

Er staan nog slechts twee toernooien op het programma voordat het deelnemersveld van 64 spelers wordt bevestigd. Players Championship 33 en 34 worden op woensdag 4 en donderdag 5 november gespeeld in de Mattioli Arena in Leicester. De voorlopige plaatsingsgrens staat op £31.750, maar er is nog veel prijzengeld te verdienen. Omdat meerdere voormalige wereldkampioenen moeten knokken voor hun plek, kan de eindrangschikking er donderdagavond heel anders uitzien.

Gary Anderson is een van de bekendste spelers die momenteel buiten de top 64 staat, maar de Schot heeft plaatsing nog binnen bereik. De tweevoudig wereldkampioen staat 68e met £29.750, slechts £2.000 achter Wesley Plaisier, die momenteel de laatste kwalificatieplek bezet.

Een plaats bij de laatste zestien op een van de twee resterende toernooidagen levert Anderson £3.000 op en brengt hem boven de huidige plaatsingsgrens. Dat biedt op zichzelf geen garantie, want meerdere spelers vlak boven hem willen hun totaal ook verhogen. Toch heeft de winnaar van de Players Championship Finals in 2014 aanzienlijk minder terrein goed te maken dan enkele van zijn grootste concurrenten.

Nathan Aspinall dreigt het toernooi te missen waarin hij nog maar twaalf maanden geleden de finale haalde. De voormalige World Matchplay-kampioen verloor de finale in Minehead in 2025 met 11-8 van Littler. Eerder had hij Josh Rock in de kwartfinales en Jermaine Wattimena in de halve finales verslagen.

Aspinall staat nu 78e met £26.500 en heeft daarmee een achterstand van £5.250 op de huidige plaatsingsgrens. Een plek in de halve finales, goed voor £6.500, zou zijn totaal op £33.000 brengen. Maar omdat hij veertien plaatsen moet goedmaken, is zelfs dat mogelijk niet genoeg wanneer de eindrangschikking wordt opgemaakt.

Rock bevindt zich in een vergelijkbare situatie. De Noord-Ier staat 80e met £26.000, £5.750 achter Plaisier. Hoewel Rock zich heeft gevestigd bij de beste spelers ter wereld, dreigt hij Minehead volledig te missen, slechts een jaar nadat hij de kwartfinales haalde.

Ook Raymond van Barneveld verkeert in moeilijkheden. De vijfvoudig wereldkampioen staat 81e met £25.750 en moet in de laatste twee dagen minstens £6.000 goedmaken. Een plek in de halve finales zou zijn totaal op £32.250 brengen, maar door de resultaten van spelers rond de plaatsingsgrens kan hij aanzienlijk meer nodig hebben.

Voor Peter Wright is de situatie nog zorgwekkender. De tweevoudig wereldkampioen, die in 2021 de Players Championship Finals won, staat 86e met £23.750. Zijn achterstand van £8.000 betekent dat zelfs een halve finale op een van de resterende dagen niet genoeg is om de huidige grens te halen, tenzij hij op de andere dag ook prijzengeld verdient. Een finaleplaats, goed voor £10.000, zou zijn kansen aanzienlijk vergroten.

Ook Ryan Joyce staat vanaf de 91e plaats voor een lastige opgave, maar weinig gevestigde namen verkeren in een slechtere positie dan Dimitri Van den Bergh. De voormalige World Matchplay-kampioen staat 119e met slechts £13.250, £18.500 achter Plaisier. Een Players Championship-toernooi winnen levert £15.000 op, maar zelfs een toernooizege zou de Belg op zichzelf nog niet in de voorlopige top 64 brengen.

Anderson, Aspinall en Rock proberen zich van buiten de top 64 te plaatsen, terwijl Gerwyn Price onder een ander soort druk staat. De Welshman won eerder dit seizoen Players Championship 6, maar staat slechts 58e met £34.000. Zijn voorsprong op de huidige plaatsingsgrens bedraagt daarmee maar £2.250.

De wereldkampioen van 2021 haalde vorig jaar de halve finales van de Players Championship Finals, waar hij met 11-8 verloor van uiteindelijke winnaar Littler. Nu dreigt hij het toernooi volledig te missen als hij zijn totaal niet verhoogt en de achtervolgers in Leicester sterke resultaten neerzetten.

Ook Michael Smith kan zijn deelname als voormalig wereldkampioen nog niet veiligstellen. De wereldkampioen van 2023 staat 56e met £35.750, £4.000 boven de voorlopige plaatsingsgrens. Hij heeft iets meer marge dan Price, maar met nog twee toernooien te gaan is zijn plek nog niet zeker.

Voor Mike De Decker is de marge nog kleiner. De Belg, die in 2024 de World Grand Prix won, staat 61e met £33.250, slechts £1.500 voor op Plaisier.

Voormalig Europees kampioen Ritchie Edhouse zit eveneens dicht bij de gevarenzone. Hij staat 60e met £33.500, terwijl Bradley Brooks en David Sharp respectievelijk 62e en 63e staan, allebei met £32.500.

Plaisier bezet momenteel de laatste kwalificatieplek met £31.750, maar Henry Coates staat op de 65e plaats slechts £500 achter hem. Madars Razma volgt op nog eens £1.000 afstand. Anderson is een van de spelers die hopen de darters vlak boven hem nog te passeren.

Met £1.250 voor een plek bij de laatste 64 van elk Players Championship-toernooi kan zelfs één overwinning grote gevolgen hebben voor spelers die rond de kwalificatiegrens staan.

Dit overzicht toont de posities van enkele bekende spelers na Players Championship 32. Alleen de 64 hoogst geklasseerde spelers op de definitieve Players Championship Order of Merit plaatsen zich voor Minehead.

Bij elk van de twee resterende toernooien ligt £15.000 klaar voor de winnaar, £10.000 voor de runner-up, £6.500 voor de halvefinalisten en £4.000 voor de kwartfinalisten. Een plek bij de laatste 16 levert £3.000 op, terwijl spelers bij de laatste 32 £2.000 verdienen. Met die bedragen kan de ranglijst in beide toernooidagen flink verschuiven, vooral bij spelers die nu slechts enkele duizenden ponden van elkaar verwijderd zijn.

Bovenaan de ranglijst gaat Wessel Nijman aan de leiding op de Players Championship Order of Merit met £154.500. Chris Dobey volgt met £118.750 en Kevin Doets staat derde met £113.250. Ook Beau Greaves presteert sterk: zij staat zevende met £70.000. Luke Humphries, Michael van Gerwen en Gian van Veen staan eveneens ruim binnen de kwalificatieplaatsen.

Littler kan zich ondertussen niet meer bij hen voegen. De titelverdediger speelde dit seizoen slechts twee Players Championship-toernooien en staat met £10.500 op de 128e plaats. Omdat hij de laatste twee toernooien niet speelt, moet hij de trofee afstaan die hij afgelopen november tegen Aspinall won, zonder zijn titel te kunnen verdedigen.

Twaalf maanden geleden speelden Littler, Aspinall, Price en Jermaine Wattimena de halve finales in Minehead. Voor de laatste twee kwalificatietoernooien van 2026 laat Littler verstek gaan, staat Aspinall veertien plaatsen onder de grens en moet Price achterom blijven kijken. Van de vier halvefinalisten van vorig jaar is alleen Wattimena, momenteel zesde op de ranglijst, zeker van zijn plaats.