Luke Littler keert terug naar Duitsland: kunnen vijandige toeschouwers “zijn leven tot een hel maken” en hem van Europese titel afhouden?

Luke Littler keert deze week terug naar Duitsland voor het European Championship, waar hij zijn verzameling grote rankingtitels compleet kan maken. Na eerdere vijandige ontvangst vermeed hij toernooien van de European Tour in Duitsland. De nummer één van de wereld heeft Dortmund nu al aangewezen als test voor de vraag of zijn relatie met het publiek is veranderd.

“Littler tegen het Duitse publiek wordt dit weekend een belangrijke confrontatie”, zei Samuel Gill in de nieuwste DartsNews Podcast. “Ik ben heel benieuwd of ze hem op de huid gaan zitten en hem het leven zuur maken, aangezien hij openlijk heeft gezegd dat hij niet in Duitsland wil spelen.”

Tijdens de World Series of Darts Finals in september ontstonden vergelijkbare problemen in Amsterdam. Daar greep scheidsrechter Charlie Corstorphine in tijdens Littlers overwinning op Nathan Aspinall. Daarna opperde Littler dat hij ook toernooien van de European Tour in Nederland zou kunnen mijden. Over Duitsland zei hij tegen Online Darts: “We zullen in Dortmund moeten afwachten of het verandert of hetzelfde blijft.”

Aspinall kan zaterdag in de tweede ronde opnieuw tegenover hem staan, als ze allebei hun openingswedstrijd winnen. “Dat kan Nathan Aspinall in de kaart spelen. Hij is enorm populair bij het publiek en zal in Dortmund ongetwijfeld veel liefde en steun krijgen, anders dan Littler”, zei Gill. “Dat is voor mij nog een reden om Littler niet als titelfavoriet aan te wijzen. Misschien wil hij iets bewijzen, of raakt hij juist van slag en ligt hij er al vroeg uit.”

De verstoringen in Amsterdam frustreerden overigens beide spelers. Littler legde uit dat Aspinall de scheidsrechter had aangesproken, omdat het gefluit naar zijn tegenstander hem zelf ook hinderde.

Price kreeg jarenlang een vijandige ontvangst na zijn omstreden finale tegen Gary Anderson op de Grand Slam van 2018. Uiteindelijk verbeterde zijn relatie met het publiek.

“Sinds die wedstrijd tegen Gary Anderson op de Grand Slam, zo’n acht of negen jaar geleden, krijgt hij voortdurend zware kritiek te verduren”, zei Gill. “Ik denk dat uitfluiten gewoon de norm is geworden. Je hebt misschien fans zoals degenen die je in München sprak, Nic. Zij gaan naar dartstoernooien omdat ze van de sport houden. Maar in Dortmund zullen waarschijnlijk ook mensen zijn die Luke Littler zien en meteen beginnen te fluiten, omdat ze denken: ‘Tja, dat hoort er toch bij?’”

In München begon Littler in 2025 met het mijden van toernooien van de European Tour in Duitsland. Toen Nicolas Gayer, een vaste interviewer ter plaatse bij de European Tour, dit seizoen daar met toeschouwers sprak, kwam Littlers aanhoudende afwezigheid ter sprake.

“Ik ben ervan overtuigd dat de discussie over Littler in Duitsland op een dag zal verstommen. Je ziet namelijk in de lokale competities, in de cafés en ook in de arena’s hoeveel fans van Littler er in Duitsland zijn”, zei Gayer.

“Veel mensen zeiden, en volgens mij gold dat voor de meerderheid, dat ze hopen dat Luke terugkeert”, vertelde hij over de gesprekken in München. “Ze begrijpen de reacties van het publiek niet echt en vinden de manier waarop de Duitse fans met hem omgaan niet eerlijk. Ik denk dus dat dat op een dag zal veranderen. Misschien gebeurt het dit jaar, misschien duurt het nog een paar jaar.”

Littler kreeg dit seizoen tijdens een succesvol optreden in Duitsland al een warmere ontvangst. Hij won de Premier League-avond in Berlijn in maart, na zeges op Stephen Bunting, Price en Michael van Gerwen. Na afloop erkende hij dat delen van het publiek hem hadden gesteund.

Littler kreeg recent in drie verschillende toernooiformats een tegenvaller te verwerken: uitschakeling in de kwartfinale in Amsterdam, een nederlaag in de eerste ronde van de World Grand Prix met dubbel-in en verlies in de halve finale van het WK voor jeugdspelers. Het European Championship biedt hem nu de kans een titel te winnen die nog ontbreekt.

“Wat er gebeurde in Amsterdam, Leicester en ook op het WK voor jeugdspelers was ongeveer het slechtste wat de andere spelers met titelambities had kunnen overkomen”, zei Gayer.

Hij verwacht dat Littler terugkeert “met de ambitie om terug te slaan en de titel in Dortmund te winnen”. Hij voegde eraan toe: “Wat is een betere manier om dat te doen dan met een titel die hij nog niet heeft gewonnen? Ik denk dus dat hij dit weekend dé man in Dortmund zal zijn.”

Gill koos zelf voor Ross Smith als winnaar. Smith is de hoogst geplaatste speler in de andere helft van het schema. Zijn twijfels over Littler in Duitsland gingen wel samen met een vergelijking met de manier waarop Van Gerwen tijdens zijn dominante jaren reageerde op nederlagen.

“Ik denk altijd terug aan Michael van Gerwen vanaf 2017. Als hij verloor, en dat gebeurde zelden, kwam hij bij het volgende toernooi terug en won hij”, zei Gill. “Vaak won hij overtuigend en gaf hij meteen een duidelijk signaal af.”

Gill verwacht dat Littler op een vergelijkbare manier zal reageren, “of dat nu dit weekend gebeurt of tijdens de Grand Slam. Hij komt terug en wint uiteindelijk een van deze toernooien, en doet dat op indrukwekkende wijze”, zei hij. “Het zou me niet enorm verbazen als hij dit weekend wint. Maar ik ben heel benieuwd hoe het publiek reageert.”

Voor Gill is de vraag op langere termijn “of Littler net als Price langdurig zo behandeld zal worden, of dat zijn overwinningen voor zich spreken en het publiek hem al snel weer toejuicht. Maar dat hangt de komende maanden af van het publiek”, vervolgde hij, “en van wie om de juiste redenen naar het darts komt en wie vooral een avondje uit wil en daarom spelers uitfluit.”

Littler begint vrijdagavond tegen William O’Connor. Aspinall neemt het eerder in dezelfde sessie op tegen Cristo Reyes. Beiden moeten eerst hun openingswedstrijd over best of 11 legs winnen om zaterdag mogelijk opnieuw tegenover elkaar te staan. Daarna heeft Littler zondag nog drie zeges nodig om Dortmund te verlaten met de trofee die nog in zijn verzameling ontbreekt.