"Misschien moeten er straffen komen" - Stephen Bunting pleit voor maatregelen na veelbesproken behandeling Luke Littler in Nederland

Stephen Bunting vindt dat er mogelijk straffen moeten worden ingevoerd om het gefluit en andere vormen van hinderlijk gedrag vanuit het publiek tijdens dartwedstrijden tegen te gaan. De Engelsman doet die uitspraak kort nadat Luke Littler dreigde om toernooien in Nederland voortaan links te laten liggen vanwege de ontvangst die hem in Amsterdam ten deel viel.

Littler kreeg tijdens de World Series of Darts Finals regelmatig te maken met boegeroep en gefluit. De 19-jarige Engelsman maakte er geen geheim van dat hij zich stoorde aan het gedrag vanaf de tribunes en liet zelfs doorschemeren dat hij toekomstige toernooien in Nederland mogelijk zou overslaan.

Voor Littler eindigde het toernooi uiteindelijk in de kwartfinales. Jonny Clayton maakte daarmee niet alleen een einde aan zijn jacht op de titel in Amsterdam, maar ook aan zijn poging om in 2026 alle grote PDC-majors te winnen.

Bunting kan zich goed voorstellen dat de gebeurtenissen in Amsterdam Littler niet in de koude kleren zijn gaan zitten. In gesprek met SPORTbible ging 'The Bullet' uitgebreid in op de problematiek rond het publiek.

"Ik denk dat het heel lastig is, toch? Luke is natuurlijk de beste speler ter wereld. Om wat voor reden dan ook keerde het publiek zich tegen hem. Ze wilden niet dat hij die clean sweep zou voltooien", aldus Bunting.

Volgens de 41-jarige Engelsman stond Littler daardoor mogelijk al met extra spanning aan de oche. "Waarschijnlijk stond hij voorafgaand aan het toernooi sowieso al op scherp. Ik heb het zelf volgens mij in Duitsland en misschien ook in België een paar keer meegemaakt dat het publiek begon te fluiten."

Bunting weet uit eigen ervaring bovendien hoe moeilijk het kan zijn om dergelijk gedrag tijdens een wedstrijd te stoppen. Hij haalde een recente partij aan waarin de scheidsrechter het publiek nadrukkelijk vroeg om stil te zijn. Dat had echter precies het tegenovergestelde effect.

"Als je het publiek laat merken dat ze je raken, kan het tien keer erger worden. Het is lastig, maar ik hou niet van dat gefluit. Ik heb liever dat iemand iets naar me roept dan dat er wordt gefloten."

Vooral het scherpe geluid van fluitende supporters kan volgens Bunting bijzonder storend zijn wanneer een speler zich op een belangrijke pijl probeert te concentreren. "Het is een verschrikkelijk geluid om te horen wanneer je je probeert te concentreren", vervolgt hij. "Maar ik begrijp ook dat het zal blijven gebeuren, hoeveel we er ook over praten."

Daarom denkt de voormalig majorwinnaar dat er uiteindelijk strengere maatregelen nodig kunnen zijn. "Misschien moeten er straffen worden ingevoerd. Er moet iets komen om het een halt toe te roepen. Totdat dat gebeurt, zal het blijven gebeuren."

Bunting probeert zichzelf ondertussen zo goed mogelijk te wapenen tegen afleidingen van buitenaf. De Engelsman vertelde dat hij onder meer gebruikmaakt van hypnotherapie. Daarnaast zocht hij eerder hulp bij een sportpsycholoog om zijn mentale benadering van het spel te veranderen.

"Ik ga niet meer dat negatieve pad op. Ik probeer altijd naar de positieve dingen in een wedstrijd te kijken", legt hij uit. "Ik sloot mezelf op, ik was ongelukkig... Ik had het gevoel dat iedereen me uitlachte."

Dat was voor Bunting het moment om professionele hulp in te schakelen. "Toen ben ik naar een sportpsycholoog gegaan. Hij heeft mijn brein op een manier getraind waarvan ik nooit had gedacht dat het mogelijk was. Ik loop nu altijd met een glimlach op mijn gezicht rond en dat is daar één van de redenen voor."

Ongeveer vier jaar geleden kwam daar hypnotherapie bij. Bunting gebruikt daarbij een opvallende metafoor om uit te leggen hoe hij tegenwoordig met negatieve gedachten omgaat. "Er zit als het ware een emmer in je hoofd die zich vult met negatieve gedachten. Nu weet ik hoe ik die emmer weer leeg moet maken."

Voorlopig lijkt Littler zijn woorden over Nederland in ieder geval kracht bij te zetten. De Engelsman ontbreekt bij de eerstvolgende drie PDC-toernooien die op Nederlandse bodem worden gespeeld. Littler heeft zich afgemeld voor Players Championship 29 en 30 in Den Bosch. Ook staat zijn naam niet op de gepubliceerde deelnemerslijst voor het Dutch Darts Championship.

Zijn afwezigheid tijdens de twee Players Championship-toernooien komt niet volledig als een verrassing. Littler had voorafgaand aan zijn uitschakeling in Amsterdam al aangegeven dat hij alleen in Den Bosch zou spelen wanneer hij de World Series of Darts Finals zou winnen. Met die titel wilde hij zijn jacht op een ongekende clean sweep van de grote PDC-toernooien voortzetten.

Na zijn nederlaag tegen Clayton viel die motivatie weg. De Players Championship-toernooien hadden Littler bovendien prijzengeld kunnen opleveren in de strijd om kwalificatie voor de Players Championship Finals later in het jaar.

Zijn afwezigheid op het Dutch Darts Championship in Maastricht valt meer op. Het is vooralsnog niet duidelijk of Littler al eerder van plan was dat Euro Tour-toernooi over te slaan, of dat zijn besluit verband houdt met zijn uitspraken na de negatieve ontvangst door het Nederlandse publiek.

De discussie over het gedrag van dartsfans zal daarmee voorlopig niet verdwijnen. Bunting ziet het probleem in ieder geval niet vanzelf oplossen en denkt dat de sport mogelijk een stap verder moet gaan om spelers tijdens hun worpen beter te beschermen.