"Misschien wordt hij nu wel afgerekend op het feit dat hij te weinig speelt" - Vincent van der Voort plaatst vraagtekens bij aanpak van Luke Littler

Luke Littler slaagde er maandag opnieuw niet in om de finale van het PDC World Youth Championship te bereiken. De 19-jarige Engelsman strandde voor het tweede jaar op rij in de halve finale en opnieuw gebeurde dat met het kleinst mogelijke verschil. Ditmaal was Cam Crabtree met 6-5 te sterk. In de podcast Darts Draait Door vragen Vincent van der Voort en Damian Vlottes zich vooral af of Littlers beperkte wedstrijdprogramma hem inmiddels begint op te breken.

Littler was vanzelfsprekend dé blikvanger op het jeugd-WK. De nummer één van de wereld bereikte zonder al te grote problemen de beslissende fase van het toernooi, maar kreeg in de halve finale een taaie tegenstander tegenover zich in Crabtree.

De Engelsman leek bij een 5-4 voorsprong dicht bij de overwinning te zijn, maar Littler dwong met een 15-darter alsnog een beslissende leg af. Het voelde op dat moment alsof de topfavoriet alsnog zou toeslaan. "Dan denk je: nu gaat hij eroverheen", aldus Vlottes.

Dat gebeurde echter niet. Littler begon de beslissende leg met scores van 97, 57, 100 en 31. Pas daarna volgde een 180'er. Crabtree profiteerde en maakte het karwei op dubbel 12 af. "Dat is heel gek, dat hij dan die laatste leg niet pakt met zijn ervaring", stelde Vlottes vast. Van der Voort zocht de verklaring vooral in Littlers huidige vorm. "Misschien heeft hij gewoon de vorm op dit moment niet. Hij speelt zo weinig. Als je dan wél in vorm bent, dan lukt alles."

Volgens de voormalig profdarter kan juist het gebrek aan wedstrijdritme een rol spelen. Na de World Matchplay nam Littler langere tijd gas terug. "Na de Matchplay heeft hij een maandje bijna niks gedaan. Die heeft in alle achtbanen in Amerika gezeten en vakantie gevierd. Toen kwam hij terug en won hij meteen een Euro Tour. Toen dacht je van: 'Het is er nog steeds'. Maar daarna is hij wel echt stilgevallen."

Van der Voort vindt het opvallend hoe weinig Littler tegenwoordig speelt in vergelijking met de periode voordat hij definitief doorbrak. "Misschien wordt hij nu wel afgerekend op het feit dat hij te weinig dart. Hij is natuurlijk nog steeds 19. Dan hoor je nog steeds in ontwikkeling te zijn."

Juist die ontwikkeling kwam vroeger mede tot stand door vrijwel voortdurend wedstrijden te spelen. "Als je kijkt naar wat hij speelde voordat hij een Tour Card had en in zijn eerste jaar, toen gooide hij zoveel meer. BDO speelde hij ook veel, MODUS-weken, jeugd, JDC. Hij was elke week wel een toernooi aan het spelen. En nu doet hij gewoon heel weinig."

Demonstratietoernooien ziet Van der Voort daarbij niet als volwaardige vervanging. "Hij dart gewoon heel weinig. Hij doet af en toe die demonstraties, maar daar ben je eigenlijk meer handtekeningen en fotootjes aan het maken dan dat je een darter bent."

Tegelijkertijd willen Van der Voort en Vlottes niet te snel grote conclusies trekken. Sinds zijn spectaculaire doorbraak als 16-jarige heeft Littler nauwelijks een echte terugval gekend. Dat er op enig moment een mindere fase zou volgen, is volgens Van der Voort niet vreemd. "Laten we vooropstellen dat hij op zijn zestiende al opgekomen is en we hebben nog geen mindere periode van hem meegemaakt. Die gaat er nog aankomen en misschien is dit het al wel."

Daarbij houdt Van der Voort nadrukkelijk een slag om de arm. Littler heeft de afgelopen jaren immers vaak genoeg bewezen razendsnel weer zijn beste niveau te kunnen vinden. "Misschien bewijst hij ons wel allemaal dat het niks was en veegt hij iedereen bij elkaar tijdens het EK. Dat kan ook natuurlijk nog. Ik vind het niet verstandig dat hij zo weinig speelt. Maar ja, wie ben ik?"

Ook het programma van de wereldkampioen richting de grote toernooien blijft nog een groot vraagteken. De Engelsman laat veel Players Championships aan zich voorbijgaan, waardoor Van der Voort nauwelijks kan inschatten wat zijn volgende stap wordt.

"Je kan met Littler niks verwachten, omdat je totaal niet weet wat hij doet. Hij slaat alle vloertoernooien over en hier doet hij opeens weer mee. Gaat hij nu echt alleen nog maar de Grand Slam en het EK spelen tot aan het WK? Of zegt hij: ik moet een paar ProTours spelen? Daar speel je meer wedstrijden op een dag als het goed gaat en daar kun je een beetje vorm mee opdoen."

Na een reeks toernooien zonder eindzege denkt Van der Voort bovendien dat Littler zelf ook iets zal merken van de veranderde situatie. "Je kan mij niet vertellen dat hij niet een klein beetje onzeker wordt hiervan. Hij heeft nu gewoon drie toernooien op rij niet gewonnen. Dat is een tijd geleden. Dan komt er wel heel veel druk op dat WK te liggen."

Of het daadwerkelijk zover komt, blijft afwachten. Littler heeft sinds zijn doorbraak vrijwel voortdurend gewonnen en kan een mindere periode net zo snel weer achter zich laten. Voor Van der Voort blijft één punt echter overeind: meer wedstrijdritme zou de 19-jarige Engelsman volgens hem geen kwaad doen.