"Negentig procent van de PDC ziet dat ik iedereen kan verslaan" - Tom Sykes trekt de stoute schoenen aan

Tom Sykes heeft de afgelopen weken nadrukkelijk laten zien dat hij niet van plan is om slechts een passant op het PDC-circuit te worden. De Engelsman maakte dit seizoen al indruk op de ProTour en beleefde onlangs een uitstekend debuut op de European Tour. Met een halve finale bij zijn eerste optreden op het Europese podium heeft Sykes zijn naam definitief onder de aandacht gebracht. Zelf heeft hij inmiddels ook het vertrouwen dat hij zich kan meten met de absolute wereldtop.

Tijdens Operation Bullseye, een bijzonder evenement waarbij professionele darters het opnemen tegen spelers uit de militaire wereld, keerde Sykes terug naar Bradmore Farm. De locatie is bekend als de thuisbasis van de Amateur Darts Circuit (ADC) en vormde voor de Engelsman een vertrouwde omgeving. "Het is leuk om hier weer binnen te lopen", vertelde Sykes. "Ik ben hier sinds vorig jaar niet meer geweest en ze hebben de locatie enorm mooi aangekleed. Alles ziet er geweldig uit en het podium staat er fantastisch bij."

Hoewel Sykes inmiddels gewend raakt aan de grote podia van de PDC, was het podium in Bradmore Farm voor hem nog onbekend terrein. "Ik heb hier eigenlijk nog nooit op het podium gespeeld, dus het wordt leuk om dat nu wel te doen."

De grootste aanleiding voor het gesprek met Sykes was echter zijn recente vorm. Op de ProTour liet de Engelsman al regelmatig zien waartoe hij in staat is, maar op de European Tour zette hij een nieuwe stap. Bij zijn debuut op de Slovak Darts Open wist hij meteen door te dringen tot de halve finale. "Het was geweldig. Alles was eigenlijk precies zoals ik had verwacht", blikte Sykes terug. "Ik heb van iedere seconde genoten. Om bij je debuut meteen de halve finale te halen, geeft natuurlijk een geweldig gevoel."

Het European Tour-format stelde hem tegelijkertijd fysiek op de proef. De dagen zijn lang en de omstandigheden kunnen zwaar zijn. Vooral de laatste dag bleek een aanslag op zijn energievoorraad. "De laatste dag was ontzettend warm en duurde heel lang. Uiteindelijk denk ik dat ik een beetje zonder energie kwam te zitten, maar het was een geweldige ervaring."

De prestaties van Sykes zijn volgens hemzelf het bewijs dat hij steeds beter gewend raakt aan het niveau van de PDC. Waar hij in het begin nog moest zoeken naar zijn ritme, lijkt hij inmiddels zijn plek te hebben gevonden tussen de gevestigde namen.

Sykes kreeg zijn PDC Tour Card met een duidelijke overtuiging. Hij wist dat hij over het spel beschikte om zich staande te houden tegen de beste darters ter wereld. Inmiddels begint hij die woorden ook daadwerkelijk om te zetten in prestaties.

"Voordat ik mijn Tour Card kreeg, zei ik al dat ik wist dat ik het spel had om met de beste spelers ter wereld mee te gaan", aldus Sykes. "Nu beginnen we dat ook te bewijzen. Hopelijk kan ik dat blijven doen en kan ik me plaatsen voor het Alexandra Palace en de Players Championship Finals aan het einde van het jaar."

Voor Sykes was het vooral een kwestie van wennen. Hoewel hij al eerder enkele ProTour-toernooien speelde, bleek de overstap naar een volledig seizoen op het hoogste niveau niet vanzelfsprekend. "Het was vooral tijd nodig om me aan te passen. Dat is natuurlijk niet gemakkelijk. Ik speelde vorig jaar al een paar toernooien en wist daardoor een beetje wat ik kon verwachten, maar het duurt even voordat je gewend bent om iedere week tegen de beste spelers ter wereld te spelen."

Volgens de Engelsman begint die gewenning nu achter de rug te zijn. "Ik heb het gevoel dat ik nu echt ben aangepast. Ik voel me comfortabeler en ik denk dat ik het goed doe."

Sykes weet dat het behouden van zijn Tour Card na twee jaar een belangrijk doel is. De PDC kent immers een harde kwalificatiestrijd waarbij de spelers buiten de top 64 na twee jaar hun plek op het circuit kunnen verliezen. Toch wil de Engelsman zichzelf niet beperken tot die doelstelling.

"Je moet hoger mikken", zegt hij resoluut. "Als ik goed speel, heb ik het gevoel dat ik het spel heb om de beste van de wereld te zijn. Natuurlijk wil ik mijn Tour Card behouden, maar ik wil vooral actief blijven binnen de PDC en op de grote podia van de majors spelen. Dat is het doel."

Een optreden tijdens het WK in Alexandra Palace spreekt daarbij enorm tot de verbeelding. De locatie wordt dit jaar bovendien nog groter, waardoor het evenement voor spelers en fans opnieuw een bijzondere dimensie krijgt. "Ik zou het geweldig vinden. Zeker nu ze dit jaar naar een grotere zaal zijn verhuisd. Er zullen op de avonden nog meer mensen aanwezig zijn. Als ik daar kan komen, wordt het absoluut geweldig."

Waar sommige debutanten vooral hopen op een plek in de top van het klassement, kijkt Sykes al verder. Hij heeft inmiddels ervaren dat hij wedstrijden kan winnen tegen spelers uit de wereldtop en gelooft daarom dat ook een grote televisietitel binnen zijn mogelijkheden ligt.

"Zeker weten", antwoordde hij op de vraag of hij zichzelf ooit een PDC-tv-titel ziet winnen. "Ik weet dat mijn dubbels soms niet geweldig zijn, maar als alles tegelijk klikt, ben ik een enge speler om tegen te spelen. Ik weet dat ik iedereen kan verslaan."

Volgens Sykes begint ook de rest van het PDC-circuit die kwaliteiten steeds meer te erkennen. "Ik denk dat negentig procent van de PDC inmiddels begint te zien dat ik dat ook kan."

De groeiende erkenning doet hem goed, maar brengt tegelijkertijd extra verantwoordelijkheid met zich mee. Sykes beseft dat één sterke week niet genoeg is om definitief door te breken. "Het is mooi om te zien dat mensen dat beginnen te erkennen, maar ik moet het ook blijven volhouden. Ik kan niet de ene week de halve finale halen en vervolgens de week daarna in de eerste ronde verliezen met een gemiddelde van 70. Ik moet de consistentie zien vast te houden. Dan zien we wel wat er gebeurt."

Sykes heeft daarbij het voordeel dat hij afkomstig is uit Yorkshire, een regio die al decennialang bekendstaat als een van de grootste dartshubs van Engeland. Voor een jonge speler is het volgens hem een ideale omgeving om zich te ontwikkelen. "Je speelt iedere week tegen de beste spelers uit Yorkshire tijdens toernooien. En dat zijn er echt iedere week", legt hij uit. "Als ik zou willen, kan ik in Yorkshire iedere avond van de week gaan darten."

Dat was vroeger nog gemakkelijker dan tegenwoordig. De opkomst van de zogenoemde vaults heeft het lokale dartlandschap namelijk veranderd. Toch ziet Sykes vooral de voordelen van die ontwikkeling. "Vroeger had ik van maandag tot en met zondag iedere avond een toernooi kunnen spelen tegen de beste spelers uit Yorkshire. Dat helpt enorm, omdat je constant tegen sterke tegenstanders speelt."

Die constante competitie heeft hem voorbereid op het leven op de ProTour. "Nu ik iedere week tegen de beste spelers ter wereld speel, is het goed om die ervaring al te hebben."

De groei van de vaults heeft volgens Sykes echter ook een keerzijde. De individuele dartcompetities zijn populair geworden, maar traditionele teamcompetities hebben daar op sommige plekken onder te lijden. "Ik speel zelf nog altijd in een maandagavondcompetitie, maar dat komt natuurlijk ook doordat ik nu niet meer in de vaults kan spelen", vertelt hij. "De maandagavondcompetitie bij ons doet het nog behoorlijk goed, maar er zijn ook een paar competities in de omgeving die een beetje aan het verdwijnen zijn."

De reden is volgens hem duidelijk. "Mensen gaan liever naar de vaults. Ik begrijp dat ook wel, want je kunt daardoor op plaatsen zoals deze spelen. Het brengt je naar mooie locaties en dat is natuurlijk aantrekkelijk."

Met nog verschillende ProTour-evenementen voor de boeg weet Sykes precies waar hij de komende maanden zijn aandacht op wil richten. De Engelsman wil vooral meer stabiliteit in zijn prestaties vinden en proberen opnieuw diepe runs neer te zetten. "Voor mij gaat het nu vooral om het vinden van de juiste consistentie. Hopelijk kan ik een paar keer ver komen op de ProTour en misschien nog een paar European Tours halen."

Toch zijn zijn belangrijkste doelen al duidelijk. "Het hoofddoel is nu Ally Pally en de Players Championship Finals aan het einde van het jaar. Daar ga ik voor."

Sykes heeft de afgelopen weken laten zien dat hij over de kwaliteiten beschikt om een vaste waarde op de ProTour te worden. Zijn halve finale bij zijn European Tour-debuut was daarbij een belangrijk signaal. De Engelsman heeft zich aangepast aan het leven tussen de wereldtop en durft inmiddels hardop te dromen van meer.

De komende maanden moeten uitwijzen of hij die ambities ook kan waarmaken. Eén ding lijkt echter duidelijk: Tom Sykes is niet langer een onbekende naam op het PDC-circuit. Hij heeft zelf het vertrouwen dat hij iedereen kan verslaan en wil dat vertrouwen nu omzetten in constante prestaties, grote podia en uiteindelijk een plaats tussen de absolute elite.