"Ongelooflijk, dit redt niet alleen mijn jaar maar ook mijn toekomst in de PDC" - Emotionele Connor Scutt na kwalificatie voor achtste finales Grand Slam of Darts

Na een seizoen vol frustratie en gemiste kansen, beleefde Conor Scutt dinsdagavond eindelijk zijn moment. De Engelsman overleefde een zenuwslopende thriller om zich te plaatsen voor de laatste zestien van de Grand Slam of Darts.

Scutt versloeg de Tsjech Karel Sedlacek in een duel waarin zijn toernooi, en mogelijk zelfs zijn PDC-toekomst, op het spel stond. “Karel is een heel goede speler,” zei hij. “De vorige keer dat we elkaar troffen, speelden we allebei rond de 100 gemiddeld, maar hij won overtuigend dankzij zijn finishing. Deze keer voelde het alsof ik er weer eentje had ‘gestolen’, net als tegen Daryl Gurney eerder in de week.”

Het cruciale moment kwam bij een stand van 4–4, toen Scutt 51 overhield voor de wedstrijd. “Mijn manager en mijn vrouw in het publiek riepen ‘tops-tops-tops!’, maar ik ging eigenwijs voor 19. Ik raakte 57 – briljant natuurlijk,” lacht hij wrang. “Ik dacht echt dat ik geen kans meer zou krijgen, maar gelukkig kreeg ik nog één pijl om het recht te zetten.”

Toen die laatste dubbel viel, barstte Scutt los in een ongewoon felle uitbarsting. “Dat ben ik normaal niet,” zei hij. “Maar deze wedstrijd betekende zóveel voor me. Ik ben niet in Minehead bij de Players Championship Finals, dus dit toernooi is enorm belangrijk. Dit redt mijn seizoen.”

Scutt’s overwinning betekende niet alleen kwalificatie voor de knock-outfase, maar ook zekerheid over zijn deelname aan het WK Darts in Alexandra Palace — een enorme opsteker na een wisselvallig jaar. “Ik heb dit seizoen wat kansen laten liggen,” geeft hij eerlijk toe. “Aan het begin van het jaar had ik veel zware lotingen. Ik verloor wat partijen die ik had kunnen winnen, en dan stapelt de druk zich op. Maar dit resultaat doet wonderen. Mijn PDC Tour Card is voorlopig veilig.”

Zijn doelstellingen voor het seizoen waren helder: het WK Darts en de Players Championship Finals halen. “Ik heb één van die twee gemist,” zegt hij, “maar dat is mijn eigen fout. Nu ik me heb geplaatst voor 'Ally Pally', voelt het alsof ik mijn seizoen alsnog heb gered.”

De manier waarop Scutt zijn zenuwen bedwong, was exemplarisch voor zijn groei als speler. “Als ik nerveus ben, probeer ik dat te overschreeuwen met agressie,” legt hij uit. “Je kunt niet tegelijk bang en boos zijn. Het is vechten of vluchten — en ik kies liever voor vechten. Tegen Karel had ik een beetje té veel adrenaline, vooral bij die 57 op 51. Daar had ik slimmer moeten tellen, maar gelukkig kwam ik ermee weg.”

Die mentale hardheid is nieuw terrein voor de 29-jarige uit Surrey. “Vorig jaar zou ik dat soort momenten misschien niet hebben overleefd. Nu weet ik hoe ik mezelf moet herpakken.”

Het jaar van Scutt stond in het teken van frustratie over nauwe nederlagen. “Ik noem het ‘Scutt-luck’,” zegt hij met een glimlach. “Ik heb zoveel wedstrijden gehad waarin ik over de 100 gemiddeld speelde en toch verloor. Tegen Josh Rock gooide ik negen 180’s en verloor 6–4. Tegen Danny Noppert gooide ik 100 gemiddeld, hij 106 – en dat was z’n beste wedstrijd van het jaar. Dat soort dingen maken je gek.”

Toch ziet hij ook het positieve. “Ik weet dat ik goed genoeg ben. Nu moet ik alleen zorgen dat ik vaker aan de goede kant van die kleine marges sta. Als ik volgend jaar wat hoger sta en vaker geplaatst ben, wordt het allemaal iets makkelijker.”

Na afloop wisselde Scutt warme woorden uit met Sedlacek. “Ik bood hem mijn excuses aan omdat ik tijdens de wedstrijd wat fel was,” vertelt hij. “Ik haalde mijn pijlen er een keer wat hard uit en hij nam even pauze. Dat was terecht van hem. Karel is een ontzettend aardige vent, en dat zei ik hem ook. Hij had alleen maar vriendelijke woorden terug. Dat typeert hem.”

Nu Scutt door is naar de laatste zestien, wacht hem een best-of-19 wedstrijd — een format waarin hij zich comfortabel voelt. “Ik hou van de langere partijen,” zegt hij. “Je kunt dan meer in je ritme komen. In korte partijen kan iedereen winnen, zelfs tegen wereldkampioen Luke Littler. In langere wedstrijden komt kwaliteit meer tot uiting.”

Zijn vertrouwen is niet ongegrond. “De eerste best-of-19 die ik ooit speelde, won ik met 10–3 van Daryl Gurney, iemand die dat toernooi eerder had gewonnen. En tegen Dirk van Duijvenbode verloor ik 10–9, ook een geweldige pot. Dus ik weet dat ik me kan meten met de besten.”

Scutt erkent dat hij in eerdere toernooien te veel spanning opbouwde. “Vorig jaar verloor ik hier 5–0 van Ross Smith. Dat zat nog in mijn hoofd. Ik was uren van tevoren al op de venue, stond vijf of zes uur te oefenen. Nu doe ik dat anders. Ik neem pauzes, praat met mijn vrouw en manager, en oefen soms met Gary Anderson. Dat hielp me vandaag enorm.”

En hoe was Anderson in vorm tijdens die oefensessie? Scutt lacht: “Zoals altijd briljant. We spelen vaak 121-finish games, en Gary mist bijna niks. Dat houdt me scherp.”

Hoewel de resultaten op televisie dit seizoen niet altijd meezaten, vindt Scutt dat zijn vorm er wél is. “Mijn gemiddelde is bijna identiek aan vorig jaar,” zegt hij. “Sterker nog, op tv is het zelfs iets hoger. Mijn spel is goed — het zijn de uitslagen die tegenzitten. Halverwege het seizoen had ik wat minder vertrouwen, maar dat heb ik weer hersteld. Volgend jaar wil ik dat omzetten in constante resultaten.”

Zijn doel is helder: de top-32 van de wereldranglijst. “Ik weet dat ik het kan,” zegt hij vastberaden. “Vorig jaar gooide ik een gemiddelde van 120 in een competitieve wedstrijd, zonder één 180 en met vier gemiste dubbels. Dat bewijst dat mijn topniveau er is. Het gaat er alleen om dat alles op het juiste moment samenvalt.”

Met zijn plaats in de knock-outfase veiliggesteld, kijkt Scutt met hernieuwd vertrouwen naar de rest van het toernooi. “Dit resultaat verandert alles,” zegt hij. “Het haalt de druk eraf, het bevestigt dat ik thuishoor op dit podium, en het geeft me iets om op te bouwen richting 'Ally Pally'. Ik weet wat ik kan — en nu ziet iedereen het weer.”