"Oog in oog met hem voelde ik me bijzonder klein, dat gesprek had een geweldige impact op me" - James Wade vertelt over zijn ontmoeting met Sir Alex Ferguson

James Wade heeft een bijzonder inkijkje gegeven in een onvergetelijk bezoek aan het trainingscomplex van voetbalclub Manchester United. De Engelse darter, al jarenlang een van de bekendste namen binnen de sport, beleefde tijdens die dag meerdere opvallende momenten. Vooral een privégesprek met de legendarische oud-manager Sir Alex Ferguson maakte diepe indruk op 'The Machine'.

Wade bezocht het iconische Carrington-complex samen met dartsicoon Phil Taylor. Hoewel de meervoudig majorwinnaar wereldwijd een grote naam is binnen de dartswereld, stapte hij zonder verwachtingen het trainingscentrum binnen. Sterker nog: Wade dacht dat geen enkele voetballer hem überhaupt zou herkennen.

De Engelsman vertelde openhartig dat voetbal nooit een grote rol heeft gespeeld in zijn leven. Daardoor voelde het bezoek voor hem aanvankelijk wat ongemakkelijk aan. “Voetbal is nooit echt mijn ding geweest,” aldus Wade. “Als je in Engeland bent, draait het bij heel veel mannen constant om voetbal. In de pub gaat het erover, op televisie staat het altijd aan, maar ik heb daar eerlijk gezegd weinig mee.”

Juist daarom verwachtte hij totaal niet dat spelers van Manchester United hem zouden kennen. “Ik liep daar rond met het idee: geen van die jongens weet wie ik ben. Ik voelde me eigenlijk een beetje een buitenstaander.”

Volgens Wade veranderde de situatie volledig toen Ryan Giggs hem direct aansprak tijdens de rondleiding. “Ryan kwam meteen naar me toe en zei: ‘Alright Wadey’. Ik dacht echt: hoe weet hij mijn naam? Dat was voor mij echt een bizar moment.”

Voor Wade was het een bevestiging van hoe populair darts inmiddels is geworden in Groot-Brittannië. Waar darts vroeger vooral werd gezien als een kroegsport, zijn spelers tegenwoordig grote sportsterren die ook door atleten uit andere disciplines worden gevolgd. “Dat was wel een moment waarop ik besefte dat darts tegenwoordig veel groter is dan mensen soms denken,” vertelde Wade.

Naast de indrukwekkende ontmoetingen zorgde Phil Taylor tijdens het bezoek ook voor de nodige humor. Wade kon lachend terugblikken op een situatie in de kantine van Manchester United. “We kregen te horen dat de rondleiding niet te lang mocht duren en dat we eventueel snel iets konden eten,” vertelde Wade. “Maar Phil bestelde vervolgens gewoon mosselen en ging uitgebreid zitten eten. Iedereen stond eigenlijk te wachten tot hij klaar was.”

Volgens Wade typeerde het perfect hoe ontspannen Taylor altijd bleef, ongeacht de situatie. “Dat is typisch Phil. Die trekt zich nergens iets van aan.”

Later op de dag volgde nog een komisch moment tijdens een sessie bij het zwembad van het trainingscomplex. Daar probeerde Taylor volgens Wade een speler van Manchester United subtiel richting een bepaald antwoord te sturen. “Phil vroeg aan een Duitse speler: ‘Wie is jouw favoriete darter? Dat is zeker Taylor?’”

Het antwoord liep echter anders dan verwacht. “Die speler antwoordde doodleuk: ‘Nee, James Wade’. Je had Phils gezicht moeten zien. Dat was echt fantastisch.”

Het absolute hoogtepunt van de dag kwam echter pas aan het einde van het bezoek. Wade onthulde namelijk dat Sir Alex Ferguson hem persoonlijk uitnodigde in zijn kantoor voor een gesprek onder vier ogen. Binnen Manchester United staat Ferguson bekend als een imposante persoonlijkheid. De Schot leidde de club tussen 1986 en 2013 naar maar liefst 38 grote prijzen en groeide uit tot een van de succesvolste trainers aller tijden. Volgens Wade was het bijzonder dat Ferguson überhaupt tijd vrijmaakte. “Ik hoorde later dat het vrij uitzonderlijk is dat hij iemand uitnodigt in zijn kantoor. Dat maakte het nog specialer.”

Hoewel Wade normaal gesproken zelden onder de indruk raakt, gaf hij toe dat de aanwezigheid van Ferguson veel impact op hem had. “Ik was echt overdonderd door zijn uitstraling. Zelfs als je niets met voetbal hebt, weet je natuurlijk wie Sir Alex Ferguson is.”

Tijdens het gesprek sprak Ferguson volgens Wade niet alleen over sport, maar vooral over mentaliteit en denkwijze. “Hij stelde me vragen over hoe ik denk, hoe ik wedstrijden beleef en hoe ik omga met druk. Het voelde bijna alsof ik zelf geïnterviewd werd.”

Daarnaast liet Ferguson ook verschillende persoonlijke cadeaus en herinneringen zien die hij in de loop der jaren had ontvangen. “Ik zat daar misschien vijf of tien minuten, maar dat voelde echt als een unieke ervaring. Dat vergeet ik nooit meer.”

James Wade staat al jaren bekend als een van de meest opvallende persoonlijkheden binnen het professionele darts. De Engelsman won elf majortitels, speelde meerdere grote finales en blijft ondanks de opkomst van een nieuwe generatie nog altijd een gevaarlijke tegenstander op het hoogste niveau.

Zijn verhaal over het bezoek aan Manchester United laat niet alleen zien hoe populair darts tegenwoordig is geworden, maar toont ook een andere kant van Wade. Achter het vaak stoïcijnse uiterlijk schuilt duidelijk iemand die nog steeds geraakt kan worden door bijzondere ontmoetingen.

“Dat bezoek had veel meer impact op mij dan ik vooraf had verwacht,” gaf Wade uiteindelijk toe. “Vooral het gesprek met Ferguson was echt speciaal.”