PDC-uitnodiging voor New Zealand Darts Masters bereikte Ross Smith bijna niet: "Ik wist niet dat ik geselecteerd was"

Voor Ross Smith krijgt de New Zealand Darts Masters van komend weekend een bijzonder tintje. De Engelsman maakt in Auckland niet alleen zijn debuut op Nieuw-Zeelandse bodem, maar krijgt er mogelijk eindelijk de kans om enkele oude rivalen persoonlijk te ontmoeten. Spelers die hij al jaren kent, maar tot dusver uitsluitend via een beeldscherm tegenover zich zag staan.

Lang voordat Smith zich definitief tussen de wereldtop van de PDC nestelde en uitgroeide tot een van de meest productieve 180-gooiers op het circuit, speelde hij tijdens de coronaperiode talloze online toernooien. Terwijl vrijwel de volledige sportwereld noodgedwongen tot stilstand kwam, bleek darts een van de sporten die relatief eenvoudig vanuit huis kon worden voortgezet.

Spelers plaatsten een dartbord in hun garage, woonkamer of zelfs keuken en gebruikten camera's om hun wedstrijden live uit te zenden. Via een tweede apparaat konden ze de worpen van hun tegenstander volgen, terwijl een speciale applicatie de scores bijhield.

Voor Smith betekende dat soms dat hij midden in de nacht zijn bed uit moest. De Engelsman nam namelijk regelmatig deel aan online toernooien die vanuit Australië en Nieuw-Zeeland werden georganiseerd. Juist daar legde hij onbewust de basis voor enkele bijzondere rivaliteiten.

Tijdens die online wedstrijden kruiste Smith regelmatig de degens met enkele van de beste darters uit Nieuw-Zeeland, onder wie Ben Robb en Haupai Puha. Een persoonlijke ontmoeting kwam er destijds vanzelfsprekend nooit van.

Daar kan deze week eindelijk verandering in komen. Smith behoort tot de acht PDC-spelers die afreizen naar Auckland voor de New Zealand Darts Masters. De 37-jarige Engelsman maakt er zijn debuut. Ook de Nederlandse nummer twee van de wereld Gian van Veen komt voor het eerst in Nieuw-Zeeland in actie.

Smith hoopt bij de loting zelfs gekoppeld te worden aan een van zijn oude online tegenstanders. "Ik kan me herinneren dat ik Haupai behoorlijk vaak heb getroffen en Ben ook", vertelt Smith tegenover de New Zealand Herald. "Het was best vreemd om live tegen jongens aan de andere kant van de wereld te spelen. Dat was allemaal tijdens Covid, toen het darts min of meer stilviel. Wij hadden geluk dat we door konden gaan, plezier konden maken en online konden spelen."

De Engelsman bewaart goede herinneringen aan die periode. "Het zijn goede gasten en geweldige spelers. Het zal mooi zijn om ze eindelijk te ontmoeten en een wedstrijd tegen ze te spelen wanneer ik daar ben."

Een bezoek aan Nieuw-Zeeland stond bovendien al lange tijd op de bucketlist van Smith. Zijn vader bezocht het land op jongere leeftijd en vertelde hem daar later regelmatig verhalen over. Toch scheelde het weinig of Smith had deze kans helemaal gemist.

De voormalig Europees kampioen is onlangs van management veranderd en juist daardoor ging er iets mis in de communicatie. De uitnodiging van de PDC werd aanvankelijk niet opgemerkt.

"Mijn manager had de e-mail helemaal niet gezien, dus ik wist niet dat ik geselecteerd was", legt Smith uit. "Ik stond in mijn keuken toen de PDC mij belde met de vraag of ik wilde reageren. Het kwam behoorlijk als een verrassing, maar natuurlijk hoefde ik daar niet over na te denken."

Smith had oorspronkelijk voor augustus een gezinsvakantie naar Griekenland geboekt. Toen duidelijk werd dat hij naar Nieuw-Zeeland mocht, werd die vakantie simpelweg naar voren gehaald om ruimte te maken in zijn agenda.

Hoewel Smith zoveel mogelijk van zijn eerste bezoek aan Nieuw-Zeeland wil genieten, staat één activiteit voorlopig niet op zijn verlanglijstje. Verschillende darters waagden zich de afgelopen jaren aan een sprong van de beroemde Sky Tower in Auckland, maar de Engelsman ziet dat bepaald niet zitten.

"Ik ben geen fan van hoogtes. Ik ben echt doodsbang voor hoogtes", bekent Smith. "Ik heb over die toren gehoord en beelden gezien van een paar anderen die het een jaar of twee geleden hebben gedaan."

"Het is absoluut niets voor mij, al zou ik misschien nog overgehaald kunnen worden. Het ligt eraan of jullie mij allemaal als een klein kind willen zien huilen."

Op het dartbord hoeft Smith zich de laatste jaren aanzienlijk minder zorgen te maken. Sinds zijn verrassende eindzege op het European Championship in 2022 heeft hij zich stevig gevestigd tussen de beste spelers van de PDC.

Die doorbraak stelde hem bovendien in staat zijn baan als vrachtwagenchauffeur achter zich te laten en zich volledig op zijn dartscarrière te richten. Inmiddels behoort Smith al enkele jaren tot de gevestigde namen op het professionele circuit en heeft hij ook dit seizoen opnieuw meerdere titels aan zijn palmares toegevoegd.

Het leven als topdarter heeft tegelijkertijd een keerzijde. De kalender is overvol en voor spelers die vrijwel ieder groot toernooi spelen, zijn de momenten thuis schaars. Smith benadrukt echter dat hij daar absoluut niet over wil klagen.

"Als je bij de topspelers hoort, ben je soms maar één of twee dagen per week thuis", vertelt hij. "Maar daar zal ik nooit over klagen. Ik besef heel goed dat ik me in een bevoorrechte positie bevind."

Juist daarom probeert Smith ondanks zijn successen dezelfde mentaliteit te behouden waarmee hij zich richting de wereldtop heeft gewerkt.

"Ik wil ook niet te ontspannen worden. Ik houd graag beide benen op de grond, blijf hard werken en wil niets als vanzelfsprekend beschouwen. Het is enorm druk, maar ik vind het geweldig. Ik sla geen toernooien over, tenzij daar echt een heel goede reden voor is."