"Phil Taylor zei: 'Als jij er volgend jaar niet bij zit, klopt er iets niet'" - Josh Rock over geruchten rond Premier League-debuut

In het hart van Manchester stond onder andere Josh Rock volop in de belangstelling tijdens de lancering van de nieuwe Target-serie in een speciaal ingerichte pop-up shop. Voor de Noord-Ier was het de eerste keer dat hij een product lancering van zijn sponsor meemaakte, en zijn enthousiasme was duidelijk voelbaar.

"Het was absoluut fantastisch, zeker ook om de winkel op deze manier voor iedereen te openen. Ik ben blij dat ik hier ben. Eigenlijk zou ik hier niet zijn, ik had andere dingen gepland maar ik heb dat afgezegd. Ik dacht: ik ga meteen naar de lancering in de Tower, ik wil mijn gezicht laten zien voor Gary. Hij is nog steeds belangrijk voor mij en mijn carrière, dus dit is geweldig geweest", begon hij in gesprek met Online Darts.

Bij een evenement waar innovatie centraal staat, kon Rock uiteraard niet om het nieuwste materiaal heen. Met een knipoog zei hij: "Ik koop de hele winkel leeg. Ik heb eigenlijk ook de nieuwe darts van Phil, die zien er mooi uit, dus die hou ik gewoon omdat ze er mooi uitzien."

De darter stond al eerder bekend om veranderingen in zijn uitrusting, maar benadrukte dat hij vooral geniet van de vooruitgang die fabrikanten blijven boeken. "Het is absoluut fantastisch. Target is nu weer actief in Schotland en in Nederland en dat is de laatste twee jaar zo geweest. Dat is goed om te zien."

Sportief gezien verkeert Josh Rock in de vorm van zijn leven. "Dit is op dit moment het beste jaar van mijn carrière, maar ik word nog steeds beter. Ik ben van plan om nog 35 jaar te spelen, dus dit zal niet mijn beste jaar ooit zijn. Maar voor nu is dit absoluut mijn beste jaar."

Zijn prestaties op de vloer en op de grote podia spreken voor zich. Toch gaat niet elk toernooi zoals gehoopt, zoals bleek in Amsterdam tegen Michael van Gerwen.

De ontmoeting met Van Gerwen in Nederland leverde spektakel op, maar ook frustratie door het gedrag van enkele toeschouwers. "Het is natuurlijk goed voor Michael, maar dat zijn dingen die we allemaal meemaken in onze carrière. Hij heeft een moeilijke periode gehad, waarvan je je afvroeg of hij ooit nog terug zou komen. Maar in Nederland lijkt hij altijd op te leven."

Wat Rock echter het meest stoorde, was het gefluit vanuit het publiek. "Het is anders wanneer drieduizend of vierduizend mensen fluiten, dat is één constante ruis. Maar als één iemand steeds fluit, dat is niet eerlijk. In mijn ogen moet die persoon er meteen uitgezet worden."

Op een cruciaal moment in de partij liep de emotie bij Rock hoog op. "Het was een cruciaal punt in de wedstrijd. Ik ging voor een dubbel bij Michael in de buurt te blijven, want ik deed goed mee. Maar zodra die idioot in de hoek floot, gaf ik een sarcastische duim omhoog. Dat blijft in je hoofd hangen. Je probeert eruit te komen, maar de frustratie zat er daarna gewoon in."

Volgens Rock moet er hard worden opgetreden. "Iemand moet gewoon het lef hebben om te zeggen: hij was het, en zet hem eruit. Het maakt niet uit of het tegen mij is of tegen een ander, want het verpest het voor iedereen. Mensen komen om ons te zien schitteren, 180ers te zien gooien, hoge finishes te checken en een avond darts te beleven – niet om naar een fluiter te luisteren."

Met nog vier maanden te gaan in het seizoen kijkt Rock vol vertrouwen vooruit. "Ik kijk ernaar uit. Ik speel dit jaar goed, maar de laatste weken speel ik bijzonder sterk. Dus ik ben benieuwd hoe de rest van dit jaar gaat verlopen."

Dat hij sneller stappen zet dan verwacht, beseft hij zelf ook. "Waarschijnlijk wel, ik had niet verwacht dat ik in mijn eerste drieënhalf jaar als prof al bijna in de top 10 zou staan. Dat is een mijlpaal. Maar ik wil een van de elite-spelers worden en daarvoor moet ik blijven vechten."

De naam van Josh Rock wordt inmiddels vaak genoemd in de wandelgangen van de PDC Premier League Darts. Zelf probeert hij de druk te relativeren. "Ik blijf er maar om lachen. Ik blijf gewoon mijn werk doen. Zolang ik ver kom op de majors en blijf presteren, dan zien we wel. Met wat geluk lukt het misschien."

Een bijzonder moment voor Rock was zijn ontmoeting met dartslegende Phil Taylor. "De eerste keer dat ik Phil persoonlijk ontmoette, zaten we urenlang samen in het hotel te praten. Hij zei: 'Als jij er volgend jaar niet in zit, klopt er iets niet.' Dat iemand als hij zulke woorden over mij zegt, dat is ongelofelijk."

De woorden van Taylor doen veel met hem. "Het geeft me enorm veel vertrouwen. Ik keek als kind al tegen hem op en ik was best zenuwachtig toen ik hem voor het eerst sprak. Maar hij is eigenlijk gewoon heel normaal, een van ons. Het was geweldig om met hem te praten."

Gevraagd naar welk televisietoernooi hij als eerste zou willen winnen – afgezien van het WK – twijfelde Rock niet lang. "De World Matchplay en de Grand Slam of Darts. Als ik er één mocht kiezen, dan de Grand Slam. In mijn eerste jaar gooide ik daar al een negendarter, dus dat toernooi voelt speciaal."

Zijn partij tegen Van Gerwen op de World Matchplay, waarin ze samen een recordaantal 180ers noteerden, heeft hij nog niet volledig teruggekeken. "Ik heb de hele wedstrijd nog niet gezien, alleen de samenvatting. Ik was echt onder de indruk van hoe goed we speelden. We braken het record voor meeste 180ers in een singlepartij, hopelijk blijven we dat samen doen in de toekomst."

Ook in zijn thuisland is de status van Josh Rock veranderd. "Sinds dat WK en vooral toen ik samen met Daryl de World Cup of Darts won, is er veel veranderd." In zijn dorp blijft hij echter 'gewoon Josh', maar in Belfast en andere steden merkt hij duidelijk dat hij in de schijnwerpers staat. "In mijn dorp zegt iedereen gewoon: 'Dat is Josh.' Maar in Belfast of in de stad is het heel anders, daar voel je echt de aandacht."