Raymond Smith wint opnieuw in ANZ Premier League; oudgediende Simon Whitlock gekwalificeerd voor play-offs

Raymond Smith heeft zaterdagavond opnieuw zijn klasse bevestigd in de ANZ Premier League Darts. De Australiër kroonde zich op de Gold Coast tot winnaar van de zevende speelavond door in een spannende finale Simon Whitlock met 5-4 te verslaan. Met die overwinning verstevigt Smith zijn status als te kloppen man in aanloop naar de Finals Night van volgende week in Brisbane.

In een heruitgave van de finale van de tweede avond in Newcastle – die Smith eveneens won – trok ‘The Guru’ opnieuw aan het langste eind. Het was zijn tweede avondzege van het seizoen en al zijn vierde finaleplaats. De winst leverde hem niet alleen extra vertrouwen op, maar ook een bonus van 2000 Australische dollars aan prijzengeld.

De finale bleef tot de laatste pijl spannend. Whitlock produceerde in de beslissende leg een schitterende score van 177 en zette zich daarmee op 20, maar Smith toonde zijn koelbloedigheid met een knappe 100-finish via dubbel 16. “Als ik mis, ben ik klaar,” reageerde Smith na afloop. “Ik was erg blij dat ik die raak gooide, zeker nadat ik vorige week twee matchdarts had gemist. Mijn donderdagavondteam was hier aanwezig, en dat betekent veel voor mij. Dit is mijn thuis, dus ik ben echt ontzettend blij.”

Smith had zijn plek als nummer één in de stand al veiliggesteld voordat hij de finale bereikte. In de kwartfinale maakte hij korte metten met Jonny Tata (5-1) en bleef daarmee ongeslagen in die fase van het toernooi. In de halve finale zette hij vervolgens Tim Pusey met 5-2 opzij, dankzij een sterke reeks van vier gewonnen legs op rij.

Voor Simon Whitlock bleef het bij een tweede finaleplaats dit seizoen. De veteraan eindigt als derde in de eindstand, achter Smith en Tata. Zijn overwinning op Ben Robb (5-3) in de kwartfinale bezorgde hem een plek bij de laatste vier, waarna hij landgenoot Brody Klinge met dezelfde cijfers versloeg.

Ondanks de nederlaag tegen Smith was Whitlock tevreden met zijn prestaties. “Ik ben echt blij met vanavond,” zei hij. “Alleen al die eerste wedstrijd winnen was belangrijk. Ik wist dat ik moest winnen om zeker te zijn van een plek volgende week, dus dat was enorm. Ray is momenteel de beste speler van Australië, de maatstaf die iedereen probeert te halen. Ik heb nog geen avond gewonnen, maar wie weet… misschien is het volgende week zover.”

Ook Tim Pusey verzekerde zich van een plaats bij de laatste vier, al moest hij daar even op wachten. Zijn nipte 5-4 overwinning op Bailey in de kwartfinale bleek uiteindelijk voldoende, nadat Whitlock Klinge uitschakelde. Klinge had op zijn beurt indruk gemaakt met een 5-0 whitewash tegen Joe Comito, al kwam dat te laat om nog aanspraak te maken op de finaleavond.

Op zaterdag 22 november wordt de ANZ Premier League beslist in Brisbane. In de halve finales neemt Raymond Smith het op tegen Tim Pusey, terwijl Jonny Tata de strijd aangaat met Simon Whitlock. De finalisten strijden om de hoofdprijs van 30.000 Australische dollars én een plek op het WK Darts. De halve finales worden gespeeld over best of 15 legs, terwijl de finale een best of 19-format krijgt.