Round-up Players Championship 16: Andrew Gilding verovert eindelijk eerste Players Championship-titel met dominante zege op Jonny Clayton

Andrew Gilding heeft woensdag in Leicester eindelijk zijn eerste titel op de Players Championship veroverd. ‘Goldfinger’, die in 2023 al verrassend de UK Open won, rekende in de finale van Players Championship 16 overtuigend af met Jonny Clayton: 8-3.

Voor Gilding betekende het een langverwachte doorbraak op de vloer. De Engelsman behoorde al jaren tot de vaste waarden op de ProTour, maar slaagde er nooit eerder in om een Players Championship-toernooi op zijn naam te schrijven. In Leicester viel alles echter perfect samen. Vooral in de beslissende fases van het toernooi haalde Gilding een bijzonder hoog niveau.

De 55-jarige Engelsman begon zijn dag nog relatief moeizaam met een 6-4 overwinning op Wesley Plaisier, waarin hij een gemiddelde van 92.04 noteerde. Ook tegen Arno Merk had hij het lastig, maar via een beslissende leg trok hij alsnog met 6-5 aan het langste eind. Vanaf de laatste 32 begon Gilding echter serieus indruk te maken. Tegen Dirk van Duijvenbode gooide hij een gemiddelde van 102.36 in een sterke 6-4 overwinning, waarmee hij direct een einde maakte aan het toernooi van de finalist van Players Championship 15.

In de achtste finales kende Gilding vervolgens geen enkele moeite met Jermaine Wattimena, die met 6-0 van het bord werd geveegd. Ook in de kwartfinales bleef het niveau hoog. Met een gemiddelde van 103.82 versloeg hij Joe Hunt overtuigend met 6-2. In de halve finales wachtte een stuk taaiere opdracht tegen Ian White. Beide spelers hielden elkaar lang in evenwicht, maar bij een stand van 6-5 besliste Gilding de wedstrijd met een fraaie 80-finish om zo zijn plek in de finale veilig te stellen.

Waar Gilding steeds sterker werd naarmate het toernooi vorderde, kende Clayton een veel zwaardere route richting de finale. De Welshman moest zich meermaals uit moeilijke situaties knokken.

Zijn toernooi begon met een nipte 6-5 overwinning op Marvin van Velzen, waarna hij in de tweede ronde met 6-0 afrekende met Mervyn King.

In de laatste 32 volgde een volledig Welsh onderonsje met Derek Coulson. Clayton haalde daarin een gemiddelde van 104.78 en won met 6-4. Daarna moest ‘The Ferret’ opnieuw diep gaan om Andy Boulton met 6-5 te verslaan.

Via een degelijke 6-3 overwinning op Gabriel Clemens bereikte Clayton vervolgens de halve finales, waarin een spectaculair duel met Niko Springer wachtte.

Springer kwam al snel op een 3-0 voorsprong, maar Clayton vocht zich terug met drie legs op rij. In de slotfase leek de Welshman de wedstrijd meerdere keren te beslissen, maar vier gemiste matchdarts hielden Springer in leven. In de beslissende leg toonde Clayton echter zijn klasse met een briljante 102-finish voor een 7-6 overwinning.

De finale zelf bleek uiteindelijk een eenzijdige strijd te worden. Gilding begon furieus en pakte meteen de openingsleg. In de tweede leg kreeg Clayton kansen om direct terug te slaan nadat hij was geopend met een 180-score, maar twee gemiste darts op dubbel 16 werden genadeloos afgestraft door Gilding, die via dubbel 12 op 2-0 kwam.

Ook in de derde leg gooide Clayton een maximumscore, maar opnieuw wist hij die niet om te zetten in een gewonnen leg. Gilding profiteerde optimaal en liep uit naar 3-0 terwijl hij ruim boven de 105 gemiddeld stond.

Clayton wist eindelijk iets terug te doen in leg vier met een 61-finish, nadat hij voor de derde leg op rij een 180 had gegooid. Toch bleef Gilding volledig in controle en via een 14-darter herstelde hij direct zijn marge: 4-1.

Het beslissende moment volgde niet veel later. Gilding zette een 100-finish perfect klaar met een belangrijke 180 en brak vervolgens de throw van Clayton voor een 5-1 voorsprong. Een leg later liet de Welshman opnieuw kansen liggen. Nadat hij na negen darts al op 41 stond, miste hij liefst vijf darts op de dubbels. Gilding strafte het opnieuw af en liep uit naar 6-1.

Hoewel Clayton met een fraaie 81-finish nog even iets terugdeed via een 12-darter, was de wedstrijd feitelijk al gespeeld. Gilding kwam via een 60-finish op matchpoint bij 7-2 en maakte het uiteindelijk af met een overtuigende 8-3 overwinning.

Buiten de finale om kende het toernooi nog meerdere opvallende momenten. De grootste verrassing kwam al in de eerste ronde, waar Michael van Gerwen direct werd uitgeschakeld. Nog geen dag na zijn titel op Players Championship 15 verloor de Nederlander met 6-3 van Joe Hunt.

Hunt kende vervolgens een uitstekende dag. Hij versloeg Christian Kist met 6-4 en een gemiddelde van 104.23, won daarna met 6-5 van Rob Owen en bereikte uiteindelijk de kwartfinales, waarin Gilding te sterk bleek.

Ook Kim Huybrechts zorgde voor een van de hoogtepunten van het toernooi. De Belg gooide een negendarter in zijn partij tegen Tavis Dudeney en won die wedstrijd met 6-1 en een gemiddelde van 108.81. Eerder op de dag had Huybrechts ook al Jimmy van Schie met 6-0 verslagen.

Beau Greaves zorgde eveneens voor spektakel. In haar openingswedstrijd tegen Harry Ward gooide ze in de beslissende leg een sensationele 156-finish terwijl Ward stond te wachten op dubbel 18. In ronde twee strandde Greaves uiteindelijk tegen Stephen Bunting.

Verder kende Wessel Nijman een sterke start met een gemiddelde van 103.76 tegen Lukas Wenig, maar verloor hij later bij de laatste 32 verrassend met 6-5 van Darius Labanauskas.