“Saudi-Arabië gaat darts op zijn kop zetten” - PDC-president Barry Hearn belooft spektakel

De komst van professioneel darts naar Saudi-Arabië belooft allesbehalve standaard te worden. Dat heeft Barry Hearn, voorzitter van de PDC en oprichter van Matchroom Sport, duidelijk gemaakt in een recent interview. Volgens Hearn mogen fans zich opmaken voor onverwachte wendingen en baanbrekende innovaties, geïnspireerd door de visie van de invloedrijke Saudische sportbestuurder Turki Al-Sheikh.

Voor Hearn staat vast dat de entree van darts in Saudi-Arabië niet simpelweg een kopie zal worden van de toernooien die we kennen uit Groot-Brittannië of Europa. “We beginnen daar met een leeg vel papier,” benadrukt de 76-jarige sportbestuurder. “Niets ligt vast, er zijn geen beperkingen. Natuurlijk moet het geloofwaardig blijven, maar we laten ons niet vastketenen aan het idee dat iets ‘niet kan’. Alles staat open, en geld zal ongetwijfeld een belangrijke rol spelen.”

Dat de ambities groot zijn, blijkt wel uit de eerdere innovaties die Al-Sheikh in andere sporten introduceerde. Zo zorgde hij tijdens een snookertoernooi in Riyad in maart 2024 voor de introductie van de zogeheten Gold Ball, een extra bal die een break van 167 mogelijk maakte. Spelers die die uitdaging wisten te voltooien, konden rekenen op een bonus van maar liefst 1 miljoen dollar (ruim 730.000 pond).

Zelfs Hearn, die zich doorgaans voorzichtig opstelt tegenover al te drastische veranderingen, moest toegeven dat hij in eerste instantie twijfelde aan dit idee. “Toen ik hoorde van die gouden bal dacht ik: oh nee, begin nou niet te veel te knoeien met de regels. Maar het bleek een meesterzet. Het trok meer aandacht dan de rest van het toernooi bij elkaar.”

Een belangrijke voorwaarde voor het succes van darts in Saudi-Arabië is volgens Hearn respect voor lokale normen en wetten. “Als je in een land niet mag drinken, dan respecteren we dat. Dat is simpel. Als je dat niet wilt, dan ga je gewoon niet. Maar wij houden ons aan de regels van het land waarin we te gast zijn.”

Hearn ziet de samenwerking met Saudi-Arabië als een unieke kans voor de sport. “Het is een avontuur waarvan niemand precies weet waar het gaat eindigen. Wat ik wél weet, is dat de reis nog heel lang gaat duren. Binnenkort zullen we aankondigingen doen die de dartswereld op zijn grondvesten zullen laten schudden.”

Dat er verrassingen op komst zijn, staat voor Hearn buiten kijf. Hij refereert opnieuw aan de samenwerking met Al-Sheikh, die hij omschrijft als een “briljante maar soms krankzinnige geest”. “Je kunt er donder op zeggen dat, zodra wij iets in Saudi-Arabië doen, er twists en innovaties zullen komen. Ik heb geen idee wat hij precies gaat verzinnen, maar ik weet nu al dat mijn antwoord zal zijn: ‘ja, dank je wel.’”

Volgens Hearn lijden veel traditionele sporten onder een gebrek aan verbeeldingskracht. Innovaties zoals de Gold Ball bewijzen volgens hem dat sport, mits zorgvuldig en slim geïntroduceerd, enorm kan profiteren van creatieve ideeën die de beleving bij fans versterken.

De man die achter deze ontwikkelingen staat, Turki Al-Sheikh, is een van de meest invloedrijke figuren in de internationale sportwereld. Als voorzitter van de General Entertainment Authority (GEA) van Saudi-Arabië en adviseur aan het Koninklijk Hof, beschikt hij niet alleen over politieke macht maar ook over de financiële middelen om grote sportevenementen naar het koninkrijk te halen.

Eerder zorgde hij er al voor dat enkele van de grootste bokswedstrijden van de afgelopen jaren in Riyad plaatsvonden. Daarmee plaatste hij Saudi-Arabië definitief op de kaart als bestemming voor wereldwijde topsport. Met darts lijkt nu de volgende sport klaar te staan voor een spectaculaire entree.

Voor Hearn is het duidelijk: de samenwerking met Saudi-Arabië opent deuren naar een nieuwe toekomst voor darts. Hoewel sommige puristen hun wenkbrauwen zullen fronsen bij mogelijke veranderingen, benadrukt hij dat de sport juist kan profiteren van frisse ideeën en grootse ambities.

“De mooiste conclusie,” besluit Hearn, “is dat ik niet weet waar dit avontuur gaat eindigen. Maar dat het een lange en spannende reis wordt, staat buiten kijf.”

Met de steun van Al-Sheikh en de enorme middelen die Saudi-Arabië ter beschikking stelt, lijkt het slechts een kwestie van tijd voordat darts in het Midden-Oosten een geheel nieuwe dimensie krijgt - met innovaties die zowel spelers als fans wereldwijd zullen verrassen.