“Soms kijk ik in de spiegel en zeg ik tegen mezelf: ‘Kom op Nath, twintigduizend pond'" - Nathan Aspinall houdt van motiverende speeches aan zichzelf

Nathan Aspinall heeft een opvallend inkijkje gegeven in zijn voorbereiding op wedstrijden. De Engelse darter, bij fans beter bekend als ‘The Asp’, onthulde dat hij zichzelf vlak voor het betreden van het podium moed inspreekt in de spiegel. Geen schreeuwerige taferelen of fysieke tikken om adrenaline op te wekken, maar een persoonlijke mentale voorbereiding die hem volgens eigen zeggen helpt om direct scherp aan een wedstrijd te beginnen.

De huidige nummer veertien van de wereld kent tot dusver een sterk seizoen en schreef eerder dit jaar al de German Darts Grand Prix op zijn naam. Volgens Aspinall speelt zijn mentale voorbereiding daarin een belangrijke rol. In de Double Tops Podcast vertelde hij uitgebreid over de manier waarop hij zichzelf vlak voor een wedstrijd oppept.

“Het is eigenlijk een soort motiverende speech aan mezelf in de spiegel,” aldus Aspinall. “Ik probeer mezelf echt op te laden. Ik heb adrenaline nodig voordat ik het podium op ga. Als ik me vlak voel, heeft het eigenlijk geen zin om te spelen.”

De Engelsman benadrukte daarbij dat zijn ritueel niet zo extreem is als sommige methodes uit andere sporten. Daarbij verwees hij naar bokser Daniel Dubois, die onlangs tijdens een gevecht door zijn coach in het gezicht werd geslagen om extra energie op te wekken.

“Nee, ik sla mezelf niet zoals bij Dubois gebeurde,” lachte Aspinall. “Maar ik praat wel tegen mezelf. Dan zeg ik: ‘Kom op Nath, nog tien minuten.’ Dartswedstrijden zijn zó kort tegenwoordig. Je kunt drie uur oefenen, maar uiteindelijk speel je soms maar een kwartier op het podium.”

Volgens Aspinall helpt het hem om zichzelf vlak voor een partij ook te herinneren aan wat er op het spel staat. Niet alleen sportief, maar ook financieel. “Soms kijk ik in de spiegel en zeg ik tegen mezelf: ‘Kom op Nath, twintigduizend pond.’ Dat geeft me net die extra focus. En als ik daarna win, dan zeg ik ook tegen mezelf: ‘Goed gedaan.’”

Naast zijn persoonlijke routines sprak Aspinall ook uitgebreid over de ontwikkeling van de dartswereld. Volgens de Engelsman is het beeld van darts als typische kroegsport inmiddels volledig achterhaald. Waar hij zelf vijftien jaar geleden nog begon met spelen in een pub, ziet hij tegenwoordig een compleet andere structuur ontstaan. “Toen ik begon, oefende ik gewoon in een café,” vertelde hij. “Nu heb je overal dartsacademies. Het niveau van begeleiding voor jonge spelers is enorm veranderd.”

Aspinall runt inmiddels zelf een dartsacademie in Stockport en merkt hoe populair de sport onder jongeren is geworden. De vraag naar trainingen is volgens hem groter dan ooit. “We hebben zelfs een wachtlijst van ongeveer veertig kinderen,” aldus Aspinall. “Niet omdat er geen interesse is, maar simpelweg omdat we niet genoeg personeel hebben om iedereen te begeleiden.”

Volgens de Engelsman zijn er in het Verenigd Koninkrijk inmiddels academies waar honderden jonge darters trainen. Hij noemde daarbij ook het initiatief van Luke Littler in St. Helens. De opkomst van zulke opleidingscentra zorgt er volgens hem voor dat darts steeds professioneler wordt georganiseerd. “Het begint echt meer op voetbal te lijken,” zei Aspinall. “Mensen blijven zeggen dat darts een kroegsport is, maar dat klopt allang niet meer. De structuur, begeleiding en professionaliteit groeien enorm.”

Toch ziet Aspinall ook nieuwe uitdagingen ontstaan door de snelle groei van de sport. Vooral sociale media spelen daarin volgens hem een grote rol. De Engelsman maakt zich zorgen over de hoeveelheid kritiek en negativiteit waarmee jonge spelers online te maken krijgen. “Social media kan echt een vreselijke plek zijn,” stelde hij. “Jonge spelers moeten leren hoe ze daarmee om moeten gaan. In het voetbal krijgen talenten daar al begeleiding in, en ik denk dat darts nu ook op dat punt is aangekomen.”