"Vergeet Michael van Gerwen en Luke Littler, de finale op de World Matchplay wordt een prooi voor de World Cup-winnaars" - Wayne Mardle schuift Engels duo naar voor als topfavoriet

In de zomerperiode staat traditioneel de World Matchplay op het programma, waar 32 spelers vanaf komende zaterdag strijden in de iconische Winter Gardens in Blackpool om de op één na grootste PDC-titel op de kalender.

Nathan Aspinall begint aan het toernooi als titelverdediger. Hij wist vorig jaar het toernooi te winnen door tot aan de finale Krzysztof Ratajski (10-7), Danny Noppert (11-9), Chris Dobey (16-12) en Joe Cullen (17-9) te verslaan. In de finale wist hij overtuigend met 18-6 te winnen van Jonny Clayton en zo voor het eerst in zijn carrière de Phil Taylot Trophy te veroveren. 'The Asp' opent zijn campagne van 2024 met een wedstrijd tegen Luke Woodhouse.

Het absolute topaffiche van de eerste ronde is echter het duel tussen Luke Littler en Michael van Gerwen. Littler begint aan het toernooi als topfavoriet, na eerder dit jaar de Premier League Darts te hebben gewonnen en ook enkele toernooien van de World Series of Darts op zijn naam te hebben geschreven. Een kleine kanttekening: tijdens de afgelopen twee Players Championships werd hij echter al in een vroeg stadium uitgeschakeld.

Wayne Mardle, zelf nog verliezend finalist op de World Matchplay in 2003, heeft echter weinig vertrouwen in zowel Littler als Van Gerwen. Toen hem op X werd gevraagd: "Hoi Wayne, wie denk je dat de World Matchplay gaat winnen?" antwoordde Mardle: "Ik voorspel een finale tussen Humphries en Smith, waarbij Humphries wint!"

'Bully Boy' en 'Cool Hand Luke' weten ook beiden hun route richting de finale. Smith zit aan de kant van het schema met Littler en Van Gerwen. In de eerste ronde zal hij het opnemen tegen zijn oude leermeester Gary Anderson, voor hij in de tweede ronde mogelijk te maken krijgt met de winnaar van de partij tussen Chris Dobey en Ritchie Edhouse. Humphries, die aan de andere kant van het schema zit, treft in de eerste ronde de Duitser Ricardo Pietreczko. Mocht hij 'Pikachu' verslaan zal hij in de tweede ronde Stephen Bunting of Ryan Joyce tegenkomen.

Zowel Humphries als Smith komen in goede vorm en met veel vertrouwen naar de World Matchplay. Aan het einde van vorige maand wonnen ze samen voor Engeland de World Cup of Darts. Humphries bereikte vorig jaar nog de halve finale in Blackpool, terwijl Smith in 2019 de finale haalde.