"Vijf jaar geleden had ik nog last van TIA'S" - Van gezondheidsproblemen tot Tour Card-droom: het indrukwekkende verhaal van Jack Tweddell

Voor veel mensen is Swindon niet direct een bestemming die bovenaan het lijstje staat van plaatsen die je ooit bezocht móét hebben. De Engelse stad geniet niet bepaald de reputatie van toeristische trekpleister, al bracht ze met Billie Piper wel een bekende actrice en zangeres voort. Even verderop ligt bovendien Stonehenge, waar jaarlijks duizenden bezoekers zich vergapen aan de beroemde prehistorische stenen.

Toch heeft Swindon er de laatste jaren een opvallende ambassadeur bij gekregen in de dartswereld. Jack Tweddell timmert hard aan de weg en groeide de afgelopen seizoenen uit tot een van de meest besproken namen buiten de PDC. Na zijn overwinning op het ADC Global Championship en een reeks sterke prestaties op de MODUS Super Series lijkt een PDC Tour Card slechts een kwestie van tijd.

Tweddell leidt naast zijn dartscarrière een relatief normaal leven. Al dertien jaar vormt hij een stel met zijn partner Ellen. Samen hebben ze twee dochters. Daarnaast werkt hij als data-analist bij Amazon. Hoewel zijn baan hem bezighoudt buiten het darts, is het vooral zijn sportieve ontwikkeling die de laatste jaren in een stroomversnelling is geraakt.

Het absolute hoogtepunt uit zijn loopbaan kwam tijdens de kerstdagen van vorig jaar, toen hij in de MODUS Live Lounge het ADC Global Championship op zijn naam schreef. Die titel leverde hem niet alleen veel aanzien op, maar ook een hoofdprijs van liefst 60.000 pond.

Tweddell voelde tijdens het toernooi al snel dat er iets bijzonders mogelijk was. "Vanaf Stage Two voelde alles compleet anders. Ik won mijn eerste vier wedstrijden allemaal met 4-0. Voor Stage One had ik nauwelijks geoefend, omdat ik me zowel mentaal als fysiek niet goed voelde. Ik kampte al langere tijd met gezondheidsproblemen."

"Ik heb mezelf eigenlijk gedwongen om toch te spelen. Mijn instelling was simpel: op komen dagen, elke wedstrijd rond de honderd gemiddeld gooien en het afmaken. In die eerste vier partijen gooide ik allemaal gemiddelden in de midden tot hoge negentig en boven de honderd."

Volgens Tweddell heeft de ADC zich inmiddels stevig gevestigd als de belangrijkste organisatie achter de PDC. Daarbij plaatst hij het ADC Global Championship op hetzelfde niveau als het WDF World Championship in Lakeside.

"Absoluut. Persoonlijk zet ik mijn titel niet boven Lakeside; voor mij staan ze op hetzelfde niveau. Veel spelers moesten kiezen voor welk evenement ze zich wilden proberen te plaatsen, omdat beide toernooien tegelijk werden gespeeld. Op beide toernooien loopt ontzettend veel kwaliteit rond."

Volgens Tweddell heeft de ADC vooral indruk gemaakt door de sport toegankelijker te maken. "De WDF heeft ontzettend veel betekend voor darts en gaf veel spelers hun eerste kansen. Maar de ADC heeft de sport veel toegankelijker gemaakt."

Zelf probeerde hij zich vorig jaar nog te kwalificeren voor Lakeside, maar liep hij vast op het ingewikkelde kwalificatiesysteem. "Ik heb gekeken of ik me kon plaatsen voor Lakeside, maar eerlijk gezegd begreep ik het kwalificatiesysteem niet helemaal. Er was een toernooi in Weston-super-Mare, maar zelfs als je dat won, leverde het geen Gold-status op en had je er weinig aan."

"Als evenementen in hetzelfde weekend worden georganiseerd, moet je keuzes maken. Via de Vaults en de MODUS-routes is de ADC voor veel meer spelers bereikbaar."

Jaren geleden gold Tweddell als een van de grootste Engelse talenten. Die ontwikkeling kwam echter abrupt tot stilstand door ernstige gezondheidsproblemen. "Aanvankelijk kreeg ik zo'n vijf jaar geleden te maken met mini-beroertes, of beter gezegd: Transient Ischemic Attacks (TIA's)."

Die tijdelijke verstoringen van de bloedtoevoer naar de hersenen zorgden voor grote beperkingen. "Het waren geen epileptische aanvallen, maar ik verloor regelmatig het bewustzijn. Ik sta nog steeds onder behandeling van een neuroloog en mijn medicatie is meerdere keren aangepast. Het is een lang en zwaar traject geweest."

De gevolgen zijn nog altijd merkbaar. "Ik mag niet autorijden. Dat maakt enorm veel verschil. Als ik wel had mogen rijden, had ik veel vaker Vault-toernooien gespeeld. Nu ben ik afhankelijk van vervoer en doordat er weinig evenementen in de buurt zijn, kan ik simpelweg minder spelen."

Juist toen het leek alsof zijn dartscarrière voorbij was, speelde zijn partner Ellen een beslissende rol in zijn comeback. "Rond 2023 ben ik weer begonnen met darten. Ik liep toen nog op krukken vanwege mijn revalidatie en raakte behoorlijk gefrustreerd door de fysiotherapie."

Ellen besloot daarop zonder zijn medeweten een dartbord te kopen. "Ze ging naar Argos, kocht een dartbord met alles erop en eraan en hing het in de keuken. Ze zei: 'Zelfs op krukken kun je dit nog doen.'"

Het bleek de start van een opmerkelijke wederopstanding. "Ik begon thuis te gooien en speelde vervolgens een paar online toernooien. Dat ging eigenlijk verrassend goed."

Niet veel later overtuigde Ellen hem om een ADC Vault-toernooi te spelen in Royal Wootton Bassett. "Er deden maar veertien spelers mee, onder wie Johnny Haines. Ik had niet eens door wie er allemaal meespeelden totdat ik binnenkwam."

Zijn rentree kon nauwelijks beter verlopen. "Die eerste avond won ik meteen het hele toernooi. In de finale versloeg ik Johnny Haines en ik speelde echt goed."

Ook op de Challenge Tour laat Tweddell inmiddels zien dat hij het niveau van de professionele circuits aankan. Doordat meerdere Tour Card-houders geregeld Players Championship-toernooien overslaan, krijgen Challenge Tour-spelers vaker de kans om zich te bewijzen.

Tweddell profiteerde optimaal. "Ja, ik haalde direct de kwartfinales. Dat was een prima begin. De eerste paar weekenden verliepen goed, maar daarna werd ik weer ziek. Toen ik terugkwam, speelde ik juist erg slecht." Ondanks die moeilijke periode behoort hij nog altijd tot de meest constante spelers op de Challenge Tour.

Hoewel Tweddell voorlopig nog actief is op de Challenge Tour, richt hij zijn blik nadrukkelijk op een PDC Tour Card. "Veel mensen zeggen dat je met een Tour Card juist minder mogelijkheden krijgt, maar daar ben ik het niet helemaal mee eens. Je krijgt dan juist de kans om Euro Tours te spelen en dat spreekt mij enorm aan."

Wel plaatst hij kanttekeningen bij het huidige kwalificatiesysteem voor Engelse spelers. "Omdat ik Engels ben en er geen Euro Tour-evenementen in Groot-Brittannië of Ierland worden georganiseerd, kan ik niet deelnemen aan kwalificatietoernooien voor eigen land. Ik begrijp waarom dat zo geregeld is, maar ik zou die kans graag krijgen. Dartsfans in Engeland willen zulke evenementen ook graag zien."

Over de kwalificatie voor het PDC WK Darts is hij juist zeer te spreken. "De PDPA doet dat uitstekend. Daar heeft iedereen echt gelijke kansen."

Gezien zijn prestaties van de afgelopen anderhalf jaar, zijn overwinning op het ADC Global Championship, zijn sterke Challenge Tour-resultaten en zijn constante niveau op de MODUS Super Series lijkt de vraag inmiddels niet meer óf Jack Tweddell ooit een PDC Tour Card verovert, maar vooral wanneer dat gaat gebeuren.