''Voelde het alsof ze zeiden: bedankt, we gaan verder zonder jou'' - Mervyn King zou nooit meer willen meedoen aan Premier League Darts

De Engelse darter Mervyn King is terug op de PDC-tour en vastbesloten om de komende twee jaar opnieuw te laten zien dat hij nog altijd kan meedoen op het hoogste niveau. De voormalig nummer vier van de wereld veroverde via Q-School zijn Tour Card terug en staat daarmee opnieuw tussen de beste spelers van het circuit.

In een uitgebreid interview met Tungsten Tales sprak de bijna zestigjarige routinier openhartig over zijn vorm, zijn ambities, de financiële druk van de afgelopen jaren en zijn opvallende mening over de Premier League Darts.

Voor King draait het in deze fase van zijn carrière niet in de eerste plaats om titels of rankingposities, maar om het terugvinden van zijn oude niveau. Hij merkt dat zijn spel er weer aan komt, maar dat hij nog niet helemaal is waar hij wil zijn.

“Ik stel niet echt doelen in de zin van toernooien winnen,” zegt King. “Mijn doelen zijn persoonlijker. Ik wil gewoon zo goed mogelijk spelen en mijn worp weer terugkrijgen zoals hij vroeger was. Dat natuurlijke gevoel, dat alles vanzelf gaat en je er niet eens over hoeft na te denken. Dat is voor mij het belangrijkste. Als ik dat weer heb, dan komen die gemiddelden van boven de honderd vanzelf.”

Volgens King zit het probleem vooral in de souplesse van zijn worp. Waar hij vroeger bekendstond om zijn vloeiende stijl, merkt hij nu dat er af en toe een kleine hapering in zit.

“Het is nog niet zo soepel als vroeger. Er zit een beetje schokkerigheid in en daar probeer ik doorheen te werken. Als ik weer zo kan gooien als vroeger, zonder trekken of forceren, dan komt de rest vanzelf. Misschien is het de leeftijd, misschien probeer ik te hard omdat ik er een tijd uit ben geweest. Dat weet ik niet. Maar als die worp weer goed voelt, dan komen die 100-gemiddelden vanzelf terug.”

Dat King überhaupt weer op het hoogste niveau speelt, had hij zelf een tijd geleden niet verwacht. De afgelopen jaren stonden voor hem in het teken van financiële problemen en een faillissement, een periode die veel invloed had op zijn carrière.

“Toch was het al fantastisch dat ik me voor het WK wist te plaatsen via de ranking en de Challenge Tour,” vertelt hij. “En dat ik in diezelfde periode ook mijn Tour Card terug wist te winnen, was ongelooflijk. Ik stond onder enorme druk, maar ik kwam er aan beide kanten goed uit. Ik kwalificeerde me voor het WK en kreeg mijn Tour Card terug. Aan het begin van dat traject had ik nooit durven denken dat dat zou lukken.”

De financiële gevolgen van die periode zijn nog altijd voelbaar. King geeft toe dat hij tegenwoordig met minder zekerheid het seizoen ingaat dan vroeger, maar probeert dat zo veel mogelijk buiten de baan te houden.

“Ik probeer niet aan geld te denken als ik speel,” zegt hij. “Als je voor het geld speelt, speel je om de verkeerde reden. Dat helpt je niet. Natuurlijk hebben we allemaal geld nodig om te leven. Ik had graag een betere start van het seizoen gehad op de ProTour, maar die toernooien zijn gespeeld, daar kun je niets meer aan veranderen.”

Door het faillissement heeft hij minder financiële reserve dan in het verleden. “Het is wel krap, want wat ik normaal als buffer had, is er niet meer. Dus ik moet nu wel knokken om weer wat op te bouwen. Maar dat probeer ik buiten de baan te laten. Ik wil nog steeds de laatste man zijn die overeind staat op een toernooi. Als dat lukt, komt het geld vanzelf.”

Ondanks zijn leeftijd denkt King nog lang niet aan stoppen. Integendeel, hij verwacht dat hij nog zeker twee jaar op de tour te zien zal zijn, en mogelijk zelfs langer als zijn vorm verder verbetert.

“Minstens twee jaar, dat sowieso,” zegt hij. “Sommige mensen vinden dat geweldig, anderen misschien niet. Ik ben een beetje Marmite, je houdt van me of je houdt niet van me. Maar dat is prima. Als ik mijn vorm weer kan vinden en weer echt goed ga spelen, dan blijf ik misschien nog wel langer dan twee jaar.”

De Engelsman staat op het punt zestig te worden, maar voelt zich nog altijd competitief genoeg om door te gaan. “Over een paar dagen word ik zestig. Ik had nooit gedacht dat ik de veertig zou halen, om eerlijk te zijn. Maar als ik zo kan blijven spelen, en misschien nog iets beter, dan sta ik hier op mijn vijfenzestigste misschien nog steeds. Ik ben misschien iets minder constant dan vroeger, maar dat kun je terugkrijgen.”

Een belangrijk onderdeel van zijn voorbereiding is volgens King altijd het mentale aspect geweest. Visualiseren speelt daarbij een grote rol, iets wat hij al zijn hele carrière doet.

“Ik zie in mijn hoofd dat ik die beker omhoog houd of dat ik na de finale iemand een hand geef. Dat heb ik altijd gedaan. Ik geloof daar echt in. Het werkt, als je het goed doet.”

Volgens King wordt het mentale gedeelte van het spel tegenwoordig steeds belangrijker, zeker nu jonge spelers op steeds jongere leeftijd doorbreken. “Die jongens van nu zijn ontzettend goed. Veel van hen gaan de top halen en blijven daar lang. Maar sommigen hebben ook de verkeerde instelling en verdwijnen weer. Dat zie je in elke sport. Iedereen roept dan dat iemand de volgende grote ster is, en twee jaar later hoor je niets meer van hem.”

Daarbij ziet hij ook een verschil met zijn eigen generatie. “In mijn tijd had je geen jongens van 18 of 19 die meteen doorbraken. Ik was zelf al 28 toen ik echt op niveau ging spelen. Nu gaat het veel sneller. Maar niet iedereen blijft. Met de juiste begeleiding zouden sommige spelers er nog steeds zijn. Alleen niet iedereen wil geholpen worden. Sommigen denken dat ze alles al weten. Ik weet nog steeds niet alles, en ik word zestig. Ik leer nog elke dag.”

Tot slot sprak King ook over de Premier League Darts, het toernooi waarin hij zelf in het verleden twee seizoenen actief was. Zijn mening over het prestigieuze evenement is opvallend eerlijk.

“Voor sommige spelers betekent de Premier League alles,” zegt hij. “Er zijn spelers die er alles aan doen om erin te komen. Anderen spelen het omdat ze gevraagd worden, maar het maakt ze niet zo veel uit.”

Zijn eigen periode in de competitie eindigde abrupt, iets wat hem nog altijd bijblijft. “Ik heb twee goede jaren gehad in de Premier League. Daarna verloor ik mijn vader, zakte ik op de ranking en toen voelde het alsof ze zeiden: bedankt, we gaan verder zonder jou. Zo voelde het voor mij. Ik ben nog dicht bij een terugkeer geweest, maar ze hebben me niet meer gekozen. Dat is hun beslissing, dat moet je accepteren.”

Op de vraag of hij ooit nog in de Premier League zou willen spelen, geeft King een antwoord dat weinig spelers zouden geven. “Als ik ooit wereldkampioen zou worden, zou ik niet meedoen aan de Premier League,” zegt hij.

Zelfs wanneer hem wordt gevraagd of hij dat serieus meent, blijft hij bij zijn standpunt. “Ja, ik zou het weigeren. Als ik ooit wereldkampioen word, speel ik geen Premier League. Ik zou er wel naartoe gaan om te kijken, maar ik zou er niet in spelen.”