''Vroeger was ik soms bang om het podium op te gaan'' - Jermaine Wattimena wil met hulp van nieuwe samenwerking aanval op top-10 inzetten

Na ruim elf jaar kwam er deze zomer een einde aan de samenwerking tussen Jermaine Wattimena en Bull's. De Nederlander besloot een nieuwe weg in te slaan en tekende een meerjarig contract bij Winmau. Volgens 'The Machine Gun' is de overstap meer dan alleen een verandering van materiaal. Het is een keuze die past bij zijn ambitie om de volgende stap in zijn carrière te zetten.

In een interview met zijn nieuwe sponsor vertelt Wattimena dat hij na elf en een half jaar toe was aan iets nieuws. "Ik was op zoek naar iets anders na elf en een half jaar samen met Bull's. Ik vond dat het tijd was voor verandering en om hogerop te komen op de wereldranglijst. We hebben een paar gesprekken gevoerd en toen vroegen ze of ik met Winmau wilde samenwerken. Ik zei meteen: 'Ja, laten we het doen en kijken wat we voor elkaar kunnen betekenen.'"

De overstap komt op een moment waarop Wattimena misschien wel het beste darts uit zijn carrière laat zien. Hij won de afgelopen periode twee Players Championship-titels en bereikte onlangs voor het eerst de finale van een Euro Tour-toernooi. Dat zijn prestaties de goede kant op gaan, ziet hij zelf ook. "Ik ben heel blij met mijn eerste twee Players Championship-titels van vorig jaar. En vorige week bereikte ik mijn eerste Euro Tour-finale. Het ziet er goed uit."

Hoewel de finale uiteindelijk verloren ging, betekende het toernooi veel voor de Nederlander. Vooral het bereiken van de eindstrijd voelde als een belangrijke doorbraak. "Het betekende heel veel voor mij om die kwartfinale te winnen. Daarna bereikte ik de finale. Ik denk dat mijn tegenstander in de finale net iets beter was dan ik, maar ik merk dat mijn niveau steeds verder omhooggaat. We gaan de komende jaren samenwerken met Winmau en hopelijk levert dat mooie titels op."

Wattimena is ervan overtuigd dat hij nog altijd stappen kan zetten. Een Euro Tour-titel staat hoog op zijn verlanglijstje, maar ook een major behoort volgens hem tot de mogelijkheden.

"Natuurlijk is een Euro Tour-titel de volgende stap. Ik ben ook dicht bij een major geweest. Ik blijf altijd vechten voor de overwinning. Ik ben iets meer gaan trainen en ik denk dat ik in de toekomst zeker een titel kan winnen."

Volgens de Nederlander is vooral zijn ontwikkeling op het podium de afgelopen jaren doorslaggevend geweest. "De afgelopen drie of vier jaar voel ik me veel comfortabeler op het podium. Vroeger had ik veel last van de druk tijdens grote toernooien. Het heeft lang geduurd voordat ik dat van me af kon zetten."

Hij wijst daarbij op zijn recente resultaten als bewijs van die groei.

"De finale van het Europees Kampioenschap en de halve finale van de Players Championship Finals hebben me veel vertrouwen gegeven. Dat heeft tijd gekost. Misschien zag je het niet aan me, maar vroeger was ik soms zelfs een beetje bang om het podium op te gaan. Nu speel ik veel beter, omdat ik me beter voel."

Wie Wattimena de afgelopen maanden in actie zag, zal het verschil zijn opgevallen. Waar hij vroeger vaak gespannen oogde, straalt hij tegenwoordig zichtbaar meer plezier uit.

Zelf herkent hij dat beeld volledig. "Dat klopt honderd procent. Ik ben nu veel meer mezelf en je ziet dat ik daardoor ook veel beter speel."

Volgens Wattimena is de verklaring eigenlijk heel eenvoudig. "Ik ben voor wedstrijden niet meer zenuwachtig en niet meer gestrest. Dat was een paar jaar geleden wel anders. Nu niet meer. Daardoor komen soms ook de emoties naar boven, omdat je weet dat je het kunt. En als het dan eindelijk gebeurt, doet dat heel veel."

Met zijn huidige prestaties lonkt ook een nieuwe mijlpaal op de wereldranglijst. Wattimena bevindt zich rond de grens van de top zestien, een positie die automatisch toegang geeft tot de belangrijkste televisietoernooien.

Dat is voorlopig zijn eerste doel. "Ik wil eerst een vaste plek in de top zestien veroveren. Daarna hoop ik stap voor stap richting de top tien te kunnen gaan. Dat is mijn nieuwe doel."

Toch beseft hij dat die stap verre van eenvoudig is. "Er zijn ontzettend veel goede spelers die de top tien kunnen halen. Het verschil is heel klein en bij ieder toernooi moet je weer voor jezelf vechten."

Een plek in de top zestien zou volgens Wattimena wel direct voor meer rust zorgen. "Zeker. Je hebt dan veel meer vrijheid, omdat je automatisch geplaatst bent voor de televisietoernooien."

Voordat hij zijn handtekening zette, bracht Wattimena een bezoek aan het hoofdkantoor en de fabriek van Winmau in Zuid-Wales. Dat maakte direct indruk. "Het zag er geweldig uit. Ik was echt verrast hoeveel mensen daar werken. De fabriek is enorm."

Zijn verwachtingen werden ruimschoots overtroffen. "Eerlijk gezegd had ik gedacht dat het een kantoor zou zijn met een kleine fabriek ernaast. Maar het was echt gigantisch."

Dat bezoek gaf uiteindelijk de doorslag. "Ja, toen wist ik dat ik deze stap moest zetten. Ik denk dat Winmau de komende jaren echt met mij wil samenwerken."

Wattimena wordt ook nauw betrokken bij de ontwikkeling van zijn nieuwe materiaal. Zo heeft hij al aangegeven welke aanpassingen hij graag wil zien. "Ik heb gevraagd om pijlen met iets meer grip. Die zijn nu in ontwikkeling. Van het nieuwe shirt heb ik het ontwerp nog niet gezien, maar ik hoop dat snel te kunnen bekijken. Alles is nieuw voor mij: nieuwe pijlen, een nieuw shirt. Over een paar maanden ga ik me daar nog wat meer mee bezighouden."

Ondanks zijn overstap kijkt hij met veel respect terug op zijn periode bij Bull's. "Ik ben ook heel blij geweest bij Bull's. Het is een goed bedrijf en de eigenaar is een geweldige man. Maar ik moest een keuze maken voor mezelf. Dat heb ik ook tegen hem gezegd. Ik moest deze beslissing nemen voor mijn eigen carrière en niet voor iemand anders."

Tijdens zijn eerste bezoek aan Winmau voelde hij zich direct op zijn gemak. "Iedereen was geweldig. Ik voelde me er meteen heel comfortabel. Ze gaven me echt het gevoel dat ik thuis was."