''Vroeger wist hij dat hij ging winnen'' - Michael van Gerwen geconfronteerd met groot probleem

Vincent van der Voort gelooft dat Michael van Gerwen nog altijd kan terugkeren naar zijn absolute topniveau, maar beseft tegelijkertijd dat de situatie in de dartswereld flink is veranderd. Waar zijn goede vriend vroeger vrijwel zeker wist dat hij een toernooi zou winnen wanneer hij zijn beste spel liet zien, heeft hij tegenwoordig te maken met een nieuwe generatie topspelers.

Vooral de opkomst van Luke Littler heeft volgens Van der Voort de verhoudingen veranderd. In een uitgebreid interview met Online Darts sprak de voormalig profdarter over de toekomst van Van Gerwen, de dominantie van Littler en de veranderingen op de PDC-kalender.

Van der Voort kreeg de vraag of Van Gerwen ooit nog het niveau van zijn absolute topjaren in 2015 en 2016 kan bereiken. De voormalig profdarter wilde daar geen definitief antwoord op geven, maar blijft vertrouwen houden in de kwaliteiten van zijn landgenoot.

"Dat is heel moeilijk te zeggen. Ik zou ja zeggen, maar ik ben natuurlijk ook zijn vriend. Ik denk dat hij het kan, maar de situatie is veranderd. Destijds wist hij gewoon dat hij ging winnen als hij op zijn best speelde", aldus Van der Voort.

Volgens Van der Voort is het mentale aspect een belangrijk verschil met de periode waarin Van Gerwen de dartswereld domineerde. De Nederlander was destijds overtuigd van zijn eigen superioriteit, terwijl hij tegenwoordig rekening moet houden met een tegenstander die minstens hetzelfde niveau kan halen.

"Nu hebben we met Luke Littler iemand die op zijn best ongeveer hetzelfde niveau haalt als Michael destijds, misschien zelfs iets beter. Dat weten we niet. Daardoor verandert ook je manier van denken. Het is een groot verschil of je aan een toernooi begint met de wetenschap dat je gaat winnen als je goed speelt, of dat je jezelf nog moet afvragen of je wel de beste speler bent."

Toch is Van der Voort ervan overtuigd dat Van Gerwen nog altijd over de kwaliteiten beschikt om terug te keren aan de absolute top. Volgens hem zal vooral de motivatie van de drievoudig wereldkampioen doorslaggevend zijn.

"De honger om titels te winnen en de strijd aan te gaan met Littler en alle andere spelers moet terugkomen. Het ligt nu helemaal aan hem. Hoeveel energie gaat hij in zijn darts steken en hoe graag wil hij het?"

Over het talent van Van Gerwen bestaat volgens zijn goede vriend in ieder geval geen enkele discussie.

"We kennen allemaal zijn talent. Michael is zonder enige twijfel een van de beste darters aller tijden. Als hij het echt wil, dan kan hij terugkeren naar het beste niveau dat hij op dit moment kan halen. Of dat hetzelfde niveau is als in 2016 en 2017, dat weet ik niet."

Ook de dominantie van Luke Littler kwam uitgebreid ter sprake. De jonge Engelsman behoort opnieuw tot de belangrijkste favorieten voor het WK darts en zou zijn vierde opeenvolgende WK-finale kunnen bereiken.

Van der Voort ziet vooral het langere wedstrijdformat als een groot voordeel voor Littler. Volgens de Nederlander hebben zijn concurrenten een bijzonder lastig probleem op te lossen.

"Absoluut. Hij heeft laten zien dat hij in wedstrijden van meer dan twintig legs in zijn leven maar één keer heeft verloren. Dat was tegen Humphries in zijn eerste WK-finale", stelde Van der Voort.

De voormalig profdarter vindt dat andere spelers hun benadering moeten veranderen wanneer ze tegenover Littler staan. "De andere spelers moeten echt een manier vinden om hem te verslaan, zowel in de lange als de normale formats. Want als hij aan een toernooi meedoet dat hem echt interesseert, dan wint hij."

Van der Voort heeft daarbij een duidelijke boodschap voor de concurrentie van 'The Nuke'. "Het begint ermee dat je geen fanboy moet zijn. Je moet gewoon vol voor hem gaan en alles geven wat je hebt. Als hij dan alsnog beter is, kun je jezelf in ieder geval niets verwijten."

Naast de sportieve prestaties sprak Van der Voort ook over de veranderingen op de PDC-kalender. Zo krijgt Frankrijk een European Tour-toernooi, iets wat de Nederlander niet direct had verwacht.

"Ik was verrast door Frankrijk. Ik had eigenlijk verwacht dat Spanje eerder aan de beurt zou zijn. Darts is in Spanje groter dan in Frankrijk. Bovendien hebben we vroeger al ProTour-toernooien in Spanje gespeeld en zijn we daar al langere tijd actief geweest."

Desondanks juicht Van der Voort de uitbreiding toe. "Het was voor mij dus een verrassing dat ze voor Frankrijk hebben gekozen, maar het is heel goed. Weer een nieuw land erbij."

Ook de komst van een nieuw majortoernooi op het Europese vasteland kan op zijn goedkeuring rekenen. Van der Voort vindt dat de PDC veel meer grote rankingtoernooien buiten het Verenigd Koninkrijk moet organiseren.

"Honderd procent. Er zouden meer rankingtoernooien op televisie buiten het Verenigd Koninkrijk moeten plaatsvinden. De sport is enorm gegroeid, maar bijna alle grote rankingtoernooien en de andere toernooien worden nog altijd in het Verenigd Koninkrijk gespeeld. Het EK is de uitzondering. Daarom is een extra toernooi heel goed."

Volgens Van der Voort zou de PDC zelfs kunnen overwegen om bestaande majors naar andere landen te verplaatsen. "Waarom zou je bijvoorbeeld niet de World Grand Prix verplaatsen? Leicester is nou niet bepaald een iconische locatie. Begrijp me niet verkeerd, ik wil niets slechts zeggen over de mensen in Leicester. Dat ga ik niet doen. Maar als je zo'n toernooi naar het Europese vasteland haalt, krijgt het toch iets anders. Maak de sport internationaler."

Een andere belangrijke wijziging is de uitbreiding van het EK darts naar 48 deelnemers. Van der Voort is daar positief over, al plaatst hij ook een kanttekening. "Natuurlijk is dat een goede zaak. Iedere mogelijkheid om spelers op televisie te laten spelen, is positief. Aan de andere kant moet deelname aan een groot toernooi wel iets blijven wat je echt hebt verdiend." Zelf zou de Nederlander zelfs nog een stap verder willen gaan. "Ik denk dat 48 spelers prima is. Ik zou eigenlijk liever 64 spelers zien, maar 48 is ook goed."

Ook de Players Championship Finals worden uitgebreid, waardoor voortaan 128 spelers kunnen deelnemen. Van der Voort begrijpt de voordelen, maar voorziet tegelijkertijd een mogelijk nadeel. "Ze doen dat natuurlijk ook voor de topspelers, zodat die niet alle Players Championships hoeven te spelen. Ze hoeven maar een paar vloertoernooien af te werken en zijn dan toch geplaatst. Op die manier is het goed, omdat je de beste spelers erbij hebt."

Daar staat volgens hem tegenover dat het voor de topspelers steeds aantrekkelijker wordt om vloertoernooien over te slaan. "Je gaat nu waarschijnlijk zien dat nog meer spelers toernooien overslaan dan ooit tevoren. Is dat goed? Dat weet ik niet."

Voor de spelers buiten de absolute wereldtop biedt de uitbreiding juist extra mogelijkheden om zichzelf te presenteren aan sponsors. "Voor iedere speler is het goed dat je de kans krijgt om op televisie te spelen. Dan kun je tegen je sponsors zeggen dat je op de UK Open, de Players Championship Finals en het WK staat. Dan heb je drie of vier televisietoernooien waarop je zichtbaar bent. Je moet sponsors natuurlijk ook iets teruggeven voor het geld dat ze in je investeren."

Van der Voort vindt het overigens niet terecht dat topspelers regelmatig kritiek krijgen wanneer ze bepaalde toernooien overslaan. Volgens hem is de internationale dartskalender simpelweg te druk geworden om overal aan mee te doen. "Nee, ik vind niet dat spelers te veel overslaan. Ik zat vorig jaar met Michael en we rekenden uit dat je ongeveer 280 dagen van huis zou zijn als je ieder toernooi speelt. Dat is belachelijk."

Daarom vindt hij dat darters, net als topsporters in andere disciplines, bewust hun programma moeten samenstellen. "Je moet, net als in iedere andere sport, je eigen programma kiezen en je daaraan houden."

Wel heeft Van der Voort kritiek op de manier waarop spelers zich momenteel kunnen afmelden. Volgens hem gebeurt dat regelmatig veel te laat, waardoor de organisatie en andere deelnemers in de problemen komen.

"Wat de PDC volgens mij verkeerd doet, is dat spelers zich te laat kunnen afmelden. Als je van tevoren zegt dat je niet gaat, is er geen probleem. Maar nu melden spelers zich soms pas na de loting of vlak daarvoor af. Dat maakt alles heel ingewikkeld."

De Nederlander ziet een mogelijke oplossing in het combineren van Players Championships met European Tour-weekenden. "Als je wat meer in darts wilt investeren, organiseer dan ProTour-toernooien op de locaties waar ook de European Tour wordt gespeeld. Dan zijn de spelers toch al aanwezig."

Ook zou hij graag zien dat kwalificatietoernooien dichter op het daadwerkelijke evenement plaatsvinden. "Je zou dan de dag ervoor kunnen kwalificeren, zodat iedereen meteen weet of hij wel of niet meedoet. Dat zou veel eerlijker zijn. Nu spelen sommige darters al twee maanden voor een European Tour-toernooi hun kwalificatiewedstrijd."

Daarbij stoort Van der Voort zich aan de manier waarop het prijzengeld voor de ranglijsten wordt verwerkt. "Als je je kwalificeert, wordt het rankinggeld meteen toegevoegd. Maar dat zou eigenlijk pas moeten gebeuren wanneer het toernooi begint."

Volgens Van der Voort kan dat een vertekend beeld opleveren van de werkelijke verhoudingen op de ranglijst. "Er zijn allerlei van dat soort dingen. Bovendien weet je twee maanden van tevoren helemaal niet hoe goed je over twee maanden zult spelen."