"Er was één iemand die riep: 'Joshy Joshy, zwaai eens naar ons'" - Rock moet lachen om interactie met fans na eerste zege op World Grand Prix

Josh Rock heeft dinsdagavond eindelijk zijn eerste overwinning geboekt op de World Grand Prix. De Noord-Ier versloeg Ryan Joyce met 2-1 in sets na een intens gevecht in Leicester. Daarmee verbrak Rock niet alleen zijn persoonlijke Grand Prix-vloek, hij had tot nu toe nog nooit een set gewonnen op het toernooi, maar liet hij ook zien dat hij klaar is om ver te komen in het toernooi.

"Ik ben gewoon blij dat ik er nog in zit", zei een zichtbaar opgeluchte Rock na afloop tegenover Dartsnieuws.com. "Iedereen weet dat ik de hele tijd zat te wisselen tussen dubbel 16 en dubbel 12, maar eerlijk gezegd voelde het allebei goed. Toch zat het in mijn hoofd dat ik hier nog nooit een set had gewonnen. Ik denk dat dat de reden was dat ik die eerste set verloor, want ik had die gewoon 3-0 moeten pakken. Geen disrespect naar Ryan, hij zei dat zelf ook tegen mij. Maar ik moest er gewoon even doorheen bijten."

Toen Joyce de eerste set pakte, moest Rock even terugdenken aan zijn pijnlijke nederlaag van vorig jaar, toen hij met 2-0 in sets onderuit ging tegen 'Relentless'. "Ja, ik had flashbacks naar vorig jaar", gaf hij toe. "Het ging precies hetzelfde: 1-0 achter, pauze, en dan tegen mezelf zeggen: 'Word wakker!' Dus ik kwam eerder terug van de break dan normaal, want ik voelde dat ik er klaar voor was. Maar eerlijk, hij mist nooit een dubbel zes of dubbel acht aan het begin. Dan denk je echt: wow."

Toch was het dit keer Rock die het laatste woord had. Met een ijskoude 108-finish op dubbel zestien maakte hij het af, gevolgd door een zeldzaam uitbundige ontlading op het podium. "Normaal geef ik niet zoveel weg op het podium, maar dit keer moest het gewoon", lachte hij. "Als ik die 108 niet had uitgegooid, denk ik dat hij 'm had gepakt. Als die dubbel zestien er niet in was gegaan, was ik er gewoon uitgevlogen. Dus ja, die emotie kwam er vanzelf uit."

De 23-jarige Noord-Ier onthulde ook dat hij onlangs wat wijze woorden kreeg van een legende: zestienvoudig wereldkampioen Phil Taylor. "Phil heeft me een paar lessen gegeven", vertelde Rock. "Hij zei: 'Ga altijd voor tops, jongen, tops de hele tijd!' Maar ik dacht: nee, ik ga lekker voor dubbel 16. Dus ik bleef wisselen. Uiteindelijk denk ik dat hij gewoon blij is dat ik gewonnen heb, ook al was het een beetje schrapend. Maar een overwinning is een overwinning."

En dat was precies wat Rock nodig had: een eerste stap in het toernooi, een overwinning om het vertrouwen aan te wakkeren. "Ik voel me nu veel meer op mijn gemak", gaf hij toe. “De eerste ronde op de Grand Prix is altijd dodelijk. Dubbel in, dubbel uit en zo’n kort format. Nu dat voorbij is, kan ik echt in het toernooi groeien."

Tijdens de partij leek Rock even wat afgeleid door het publiek, maar dat bleek schijn. "Nee, ze kregen me niet gek", lachte hij. "Er was maar één iemand die riep: 'Joshy Joshy, zwaai eens naar ons!' Dus ik deed het maar, gewoon om ze blij te maken. Dat was het. Verder niets. Het publiek was fantastisch."

Toch benadrukte Rock dat hij zich volledig moest focussen, zeker tegen een speler als Joyce. "Als je speelt tegen, in mijn ogen, de beste dubbel-16-speler op de planeet, dan moet je echt op je hoede zijn."

Nu hij de eerste ronde heeft overleefd, kijkt Rock verder vooruit. "Ik ben hier niet om te verliezen", zei hij stellig. "Ik ben hier om de titel te winnen, net als iedereen. Je hebt gewoon die eerste overwinning nodig, en ik ben dankbaar dat ik die nu heb."

Zijn volgende tegenstander is niemand minder dan Gerwyn Price. "Dat wordt een zware pot", erkende Rock. "Maar als mijn dubbels meteen goed vallen, dan heb ik er vertrouwen in. Hopelijk kan ik datzelfde niveau vasthouden."

Op de vraag hoe hij omgaat met de aandacht, vooral nu jongere spelers als Luke Littler vaak in de schijnwerpers staan, bleef Rock bescheiden. "Luke zei dat de spotlight meer op mij moet staan, maar dat laat ik aan anderen over", reageerde hij. "We zijn goede vrienden. Hij heeft dat podium al, hij heeft alles gewonnen behalve het EK Darts. Dus ik zeg: laat mij lekker onder de radar blijven."

Rock ziet zichzelf ondanks zijn opmars nog niet als onderdeel van de absolute top. "Ik beschouw mezelf niet als een elite-speler totdat ik in de Premier League zit", zei hij resoluut. "Ik geef er niets om of ik in de top tien sta of niet. Als je in de Premier League speelt, sta je zeventien weken lang in de spotlight — dát zijn voor mij de elite-spelers."

Tot slot sprak Rock zich enthousiast uit over de recente aankondiging dat darts in 2026 mogelijk neerstrijkt in Saudi-Arabië. "Dat zou fantastisch zijn", zei hij. "Ik ben er nog nooit geweest, en het zou geweldig zijn voor de sport. We zijn al in Bahrein en Dubai geweest, dus waarom niet daar? Darts wordt wereldwijd steeds groter."

De Noord-Ier hoopt dat 2026 een druk maar succesvol jaar wordt. "Het schema is al hectisch genoeg, maar ik kijk uit naar de extra European Tours — naar landen als Polen en Slowakije waar ik nog nooit ben geweest. Volgend jaar wordt hopelijk een gek jaar, maar ik kijk er echt naar uit." Voor nu is het vizier echter gericht op de volgende ronde in Leicester.