"Was een kwestie van tijd" - Wessel Nijman beloont zichzelf eindelijk op Grand Slam-podium met overtuigende comeback tegen Josh Rock

In Wolverhampton pakte Wessel Nijman eindelijk zijn eerste overwinning op het podium van de Grand Slam of Darts. De 24-jarige Nederlander moest diep gaan, maar knokte zich na een achterstand terug in de wedstrijd en versloeg de Noord-Ier Josh Rock met 5-4.

"Het voelt goed om eindelijk eens te winnen op dit podium", zei Nijman zichtbaar opgelucht na afloop. "Ik heb een lange weg afgelegd om hier te staan. Ik heb nog steeds geen wedstrijd onder de 100 gemiddeld gespeeld op dit podium, maar vandaag gaat het om de winst – en die is binnen."

De wedstrijd kende een hoog niveau, vooral in het begin. Rock schoot uit de startblokken en noteerde de gehele wedstrijd een gemiddelde van rond de 109. Toch bleef Nijman kalm. "Ik had eigenlijk niet door dat hij zó goed gooide", lachte hij. "Pas toen iemand van de Nederlandse televisie zei dat zijn gemiddelde 109 was, dacht ik: typisch, hè?"

De Nederlander hield echter stand en maakte in het slot het verschil. "Ik ben vooral blij met hoe ik de laatste legs speelde", benadrukte hij. "Daar zat echt karakter in."

Eerder dit jaar liet Nijman zich op een beslissend moment in een wedstrijd tegen Van Gerwen nog de kaas van het brood eten. Dit keer toonde hij mentale progressie. "Dat hoofdstuk had ik al afgesloten", zei hij vastberaden. "Het eerste vloertoernooi daarna haalde ik de halve finale, het volgende won ik. Iedereen blijft het over die gemiste dubbels hebben, maar ikzelf niet meer."

Die resultaten op de vloer bleken geen toeval. Nijman behoort inmiddels tot de meest constante spelers van de Pro Tour. In de laatste zes Players Championship-toernooien haalde hij telkens minstens de kwartfinale, waarvan hij er twee won. "Het zou raar zijn als ik níet tevreden was met mijn spel op de vloer", zei hij met een glimlach. "Het is nu gewoon een kwestie van tijd voordat dat niveau ook op het podium volledig doorkomt."

Op de vraag of hij nu op het juiste moment in vorm raakt richting de rest van het najaar, antwoordde Nijman met vertrouwen: "Als ik mijn eigen spel speel, weet ik dat ik gevaarlijk ben voor iedereen." Toch wil hij niet te hard van stapel lopen. "Het WK wordt anders dan vorig jaar", waarschuwde hij. "Toen had ik ineens de status van zevende of achtste favoriet. Niemand weet waarom eigenlijk. Dit jaar zal dat wel anders zijn."

Nijman kreeg tijdens het interview ook vragen over de opmerking van Gian van Veen, die onlangs zei dat Wessel misschien nog dat kleine beetje mist om een top-16-speler te worden. Nijman reageerde koel. "Als ik op het podium hetzelfde niveau haal als op de vloer, dan komt dat vanzelf", zei hij. "Maar eerlijk? Voor nu geef ik niks om wat andere spelers over me zeggen. Ik focus me op mijn eigen spel."

Over zijn vermeende favorietenstatus vorig jaar bij het WK, waar Joe Cullen zich destijds nog over beklaagde, wilde Nijman niet te veel woorden vuilmaken. "Ik snap waar Joe vandaan komt, maar tussen ons is er geen enkel probleem", aldus de Nederlander. "We respecteren elkaar. Wat er buiten het bord gezegd wordt, doet er niet toe."

Tot slot keek Nijman vooruit naar zijn terugkeer op het podium van het Alexandra Palace. "Het zou gek zijn als ik niet blij was om daar weer te spelen", zei hij lachend. "Ik voel geen extra druk. We lachten er vorig jaar alleen maar om toen ik als favoriet werd genoemd – dat sloeg nergens op. Het verandert mijn voorbereiding niet. Ik wil gewoon spelen en ervan genieten."