Wayne Mardle ziet tal van favorieten voor de wereldtitel: "Nog nooit zo'n open toernooi geweest"

Maandagavond werd de loting verricht voor het komende WK Darts. Michael Smith begint aan het toernooi als titelverdediger nadat hij begin dit jaar in de finale Michael van Gerwen met 7-4 versloeg.

Smith vertrekt echter niet als topfavoriet aan het WK, die rol is misschien wel weggelegd voor Luke Humphries. De 28-jarige Engelsman won dit najaar drie majors en verschijnt in topvorm aan de aftrap in Alexandra Palace.

"Maar het is toch moeilijk om één iemand uit te roepen tot topfavoriet", zegt Wayne Mardle, viervoudig halve finalist op het PDC-WK. "Het niveau ligt tegenwoordig zo ontzettend hoog en ik denk niet dat er al ooit zo'n open toernooi is geweest als dit jaar."

Mardle ziet dan ook verschillende kanshebbers. "Er zijn zoveel spelers capabel om wereldkampioen te worden. Denken we dan maar aan de gekende namen als Smith, Van Gerwen, Humphries, Peter Wright, Gerwyn Price en ga zo maar door. Maar door die namen te noemen doe je meteen andere spelers oneer aan. Spelers als Joe Cullen, Nathan Aspinall en Dave Chisnall staan misschien niet direct op de shortlist, maar ook zij hebben zeker een kans om zich tot wereldkampioen te kronen."

"En wat dan gedacht van de jonge tienersensatie Luke Littler", vervolgt Mardle. "Als je één speler moet opnemen die niemand wil tegenkomen op het WK is hij het wel. Hij speelt op zijn WK-debuut zonder enige druk en kan vrijuit zijn kans gaan."

De 32 reekshoofden zijn vrijgesteld in de eerste ronde. "Maar daardoor staan ze in hun openingswedstrijd wel meteen onder druk. Hun tegenstanders hebben al een wedstrijd gewonnen en zullen zeker geloven in hun kansen. Die openingswedstrijd doorkomen is het belangrijkste, dan kan je rustig kerstmis vieren en daarna begint het toernooi pas echt."

Mardle duidt tot slot nog eens op het belang van het WK Darts. "Dit toernooi kan je carrière maken, een goede prestatie hier kan je definitief lanceren. Iedereen wil hier op zijn best zijn, we gaan een geweldige drie weken tegemoet."