"Zonder Phil Taylor had ik veel meer gewonnen" - Kevin Painter over de enorme impact van de zestienvoudig wereldkampioen op zijn carrière

Professioneel darts draait al decennialang om een combinatie van uitzonderlijk talent en grote persoonlijkheden. In wat door veel fans nog altijd wordt gezien als de gouden generatie van de sport, paste Kevin Painter perfect in dat plaatje.

De Engelsman bouwde jarenlang aan een indrukwekkende carrière op zowel het BDO- als het PDC-circuit. Met zijn herkenbare uitstraling, fanatieke houding en bijzondere routines groeide Painter uit tot één van de meest markante gezichten binnen de dartswereld.

Hoewel zijn palmares eenvoudig terug te vinden is, zijn er vooral twee wedstrijden die de carrière van de inmiddels 58-jarige Engelsman samenvatten. Allereerst natuurlijk zijn grootste triomf: de eindzege op de Players Championship Finals van 2011, zijn enige televisietitel bij de PDC.

Daarnaast blijft zijn legendarische WK-finale tegen Phil Taylor in het geheugen gegrift. Painter dwong de beste darter aller tijden tot het uiterste, maar moest uiteindelijk na een beslissende set zijn meerdere erkennen in 'The Power'.

Jarenlang was Painter een vaste waarde op televisie. De man uit Essex behoorde tot de generatie spelers die de basis legden voor de enorme groei die darts later zou doormaken. Inmiddels kijkt 'The Artist' terug op een loopbaan van bijna drie decennia op het hoogste niveau.

Wanneer Painter gevraagd wordt hoe hij zelf terugkijkt op zijn carrière, overheerst vooral trots. De Engelsman beseft dat hij meer heeft bereikt dan veel andere professionele darters ooit zullen bereiken.

"Als ik terugkijk op mijn carrière, zou ik zeggen dat die behoorlijk succesvol was", vertelt Painter. "Ik werd professioneel darter in 1995, speelde bij de BDO en won verschillende Open-toernooien voordat ik in 2000 de overstap maakte naar de PDC."

Vooral zijn televisietitel uit 2011 heeft voor Painter een bijzondere waarde. In een periode waarin Taylor de sport volledig domineerde, was het winnen van grote titels namelijk allesbehalve vanzelfsprekend.

"Ik denk dat het een beetje onterecht was geweest als ik nooit een televisiemajor had gewonnen, dus ik ben blij dat het uiteindelijk gelukt is. Er zijn veel geweldige spelers die dat nooit hebben mogen meemaken. Ik zat jarenlang dicht tegen de absolute top aan en ik weet zeker dat ik veel meer gewonnen zou hebben als een bepaalde meneer Taylor er niet was geweest. Maar dat kunnen heel veel spelers zeggen."

Het is een uitspraak waarmee veel spelers uit die generatie zich waarschijnlijk kunnen identificeren. Taylor stond jarenlang als een bijna onneembare hindernis tussen veel toppers en de grootste prijzen in de sport.

Door zijn lange periode op het circuit speelde Painter tegen verschillende generaties darters. De Engelsman maakte veel vrienden binnen de sport, al wil hij niemand specifiek boven de rest plaatsen. "Ik had veel vrienden op het circuit", zegt Painter. "Het zou niet eerlijk zijn om één iemand eruit te pikken."

Iets waar fans hem wél altijd mee zullen blijven associëren, is zijn opvallende gewoonte om vóór het gooien aan zijn vingers te likken. Een ritueel dat jarenlang onderdeel werd van zijn uitstraling op het podium.

Volgens Painter zit daar echter een simpele verklaring achter. "Haha, veel spelers likken aan hun vingers voordat ze gooien. Gerwyn Price, Andy Hamilton en nog veel meer spelers doen het ook. In eerste instantie doe je het voor extra grip. Daarna wordt het gewoon een natuurlijke gewoonte."

Painter maakte de ontwikkeling van darts van dichtbij mee. Van kleinere zalen en beperkte financiële mogelijkheden tot volle zalen en miljoenenpubliek over de hele wereld.

Volgens 'The Artist' is vooral de professionalisering enorm veranderd. "Tegenwoordig zit er veel meer geld in de sport, zijn de gedragsregels strenger en zijn er veel meer jonge spelers actief", legt Painter uit.

"Toen ik rond 1984 begon, waren er nauwelijks jonge spelers. Er waren geen academies of dergelijke. Darts wordt nu veel serieuzer genomen. Spelers proberen fitter en gezonder te blijven… al geldt dat niet voor iedereen!"

De grotere belangen zorgen ook voor meer discussie. Zo krijgen spelers op de Players Championship-toernooien nog altijd geen prijzengeld wanneer ze in de eerste ronde verliezen. Een lastig onderwerp, vindt Painter. "Dat is een moeilijke vraag. We kennen allemaal de mening van Barry Hearn: verliezers moet je niet betalen. Misschien zou een paar honderd pond voor de kosten geen kwaad kunnen."

Hoewel Painter tevreden is over de huidige richting van de PDC, ziet hij één discussie die ieder jaar opnieuw terugkeert: de Premier League Darts. "Ik denk dat alles behoorlijk goed gaat, toch? Je moet niet proberen iets te repareren wat niet kapot is, zoals ze zeggen."

"Als er iets is, dan is het misschien het format van de Premier League waar altijd discussie over is. Steeds dezelfde spelers zien kan mensen gaan vervelen, maar daar is geen eenvoudige oplossing voor."

Het blijft één van de meest besproken onderwerpen binnen het moderne darts. Sommige fans willen meer variatie en nieuwe gezichten, terwijl anderen vinden dat de grootste namen simpelweg thuishoren op het grootste wekelijkse podium.

De laatste jaren kreeg Painter zelf te maken met een van de zwaarste problemen die een darter kan treffen: darteritus. De aandoening, waarbij spelers moeite krijgen om hun pijl los te laten, heeft al meerdere carrières beïnvloed.

Ook Painter merkte hoe frustrerend de strijd kan zijn. "Ik heb nu ruim twee jaar last van darteritus", vertelt hij openhartig. "Het is enorm frustrerend. Het is lang niet meer zo erg als in het begin, maar het beïnvloedt mijn prestaties nog steeds behoorlijk." Toch denkt de voormalig majorwinnaar niet aan opgeven. "Ik laat het mij niet verslaan. Dat zit niet in mijn DNA!"

Omdat hij zelf weet hoe zwaar darteritus kan zijn, heeft Painter ook advies voor spelers die hetzelfde meemaken. "Het is makkelijk om te zeggen dat je gewoon door moet gaan, maar als je het hebt, is het niet zo eenvoudig. De frustratie is soms ondraaglijk."

"Ik ben naar een therapeut gegaan, Chris O'Connor van Eccleston Park Therapy, en hij heeft mij enorm geholpen. Veel mensen adviseren verschillende dingen. Mijn beste advies is om Chris te bezoeken en dingen te proberen. Misschien werkt iets." Volgens Painter bestaat er geen simpele wonderoplossing. Het belangrijkste is om hulp te zoeken en te blijven proberen.

Als voormalig topspeler volgt Painter de huidige generatie uiteraard nog altijd nauwgezet. Wanneer hem wordt gevraagd welke speler volgens hem de volgende nieuwe majorwinnaar wordt, hoeft hij niet lang na te denken. "Wessel Nijman."

Geen twijfel, geen uitgebreide uitleg. De Nederlander maakt duidelijk indruk op Painter en wordt door hem gezien als een speler die de stap naar de absolute top kan zetten.

Ook over enkele andere actuele discussies binnen de sport heeft Painter een duidelijke mening. Zo vindt hij dat Challenge Tour-spelers die worden opgeroepen voor Players Championship-toernooien tijdens European Tour-kwalificatieweekenden ook aan die qualifiers mogen deelnemen. "Ja, ik zie niet waarom niet."

Daarnaast zou hij graag zien dat de European Tour nog verder wordt uitgebreid naar andere dartlanden. "Een toernooi in Wales, Schotland en Ierland zou eerlijk zijn."

Na bijna dertig jaar op het hoogste niveau blijft Painter iemand met een duidelijke mening over de sport. Een speler die successen kende, grote teleurstellingen verwerkte en nog altijd dezelfde strijdlust bezit als in zijn beste jaren. Of zoals hij zelf zegt: opgeven zit simpelweg niet in zijn DNA.