"Zonder respectloos te zijn: ik wil niet de nieuwe James Wade worden" - Nathan Aspinall is zich bewust van de pieken en dalen in zijn spel

Nathan Aspinall heeft gezworen om 'zich uit de naad te werken' om zijn terugkeer in de Premier League Darts af te dwingen. Hij is goed begonnen om dit doel te verwezenlijken door op het EK Darts 2025 op overtuigende wijze Rob Cross met 6-1 aan de kant te schuiven in de eerste ronde in Dortmund.

'The Asp' liet vrijdagavond zien dat hij weer op topniveau acteert. Met een gemiddelde van 100.53, vier maximale scores en bijna 43 procent op de dubbels, maakte hij korte metten met de tweevoudig Europees kampioen. Een prestatie die bevestigt dat zijn vorm van oktober allesbehalve toeval is. De Engelsman uit Stockport reisde bovendien vol vertrouwen naar Duitsland, na zijn derde European Tour-titel van het seizoen te hebben opgeëist in Hildesheim.

Aspinall begon aarzelend, verloor de eerste leg, maar schakelde vervolgens een versnelling hoger en pakte zes legs op rij om het duel in iets meer dan dertien minuten te beslissen. "Ik voel me fantastisch – ik lach weer", zei een ontspannen Aspinall na afloop. "De afgelopen week was geweldig. Acht, negen dagen vol dartplezier. Ik voel me gewoon fantastisch."

Hij arriveerde als nummer één op de European Tour Order of Merit in Dortmund, maar van extra druk wilde hij niets weten. "Iedereen praat over die zogenoemde vloek van de nummer 1 op de plaatsingslijst, maar daar geloof ik niet in. Zelfs na een 1-0 achterstand wist ik dat ik genoeg in huis had om Rob te verslaan. En dat heb ik laten zien."

Toen Aspinall werd gevraagd naar de 'vloek' die zogenaamd op de hoogst geplaatste speler rust, was hij resoluut. "Dat is iets waar alleen de media zich druk over maken", zei hij met een knipoog. "Wij spelers geven daar echt niks om. Kijk, Luke Humphries is het zat dat iedereen over zijn nummer-één-status praat. En natuurlijk, Luke Littler wordt op een dag de nieuwe nummer één – dat weten we allemaal. Iedereen heeft het erover dat ik uit de top 16 ben gevallen. Ja, dat gebeurt. Maar ik weet dat ik terugkom. Mijn opa blijft me eraan herinneren, en ik zeg hem steeds: rustig aan, ik ben ermee bezig!"

Bekend om zijn emotie en energie, omschrijft Aspinall zichzelf als een 'rollercoaster'-speler – en dat vindt hij prima. "Ik wil niet saai zijn. Zonder respectloos te zijn: ik wil niet de nieuwe James Wade zijn – altijd in de top tien, steady, maar voorspelbaar. Ik hou van pieken en dalen, dat houdt me scherp. De ene week krijg je kritiek, de volgende week lof. Dat is het mooie aan dit spel."

Toch beseft hij dat stabiliteit uiteindelijk het verschil maakt. "Natuurlijk zou ik liever consistenter zijn en tien jaar lang in de top vijf staan. Maar dat is niet wie ik ben", lachte hij. "Wat ik wél weet: ik ben gelukkig, mijn spel is goed, en ik kan dit weekend schade aanrichten."

En dat vertrouwen is niet misplaatst. De cijfers tegen Cross waren overtuigend: vier keer 180, zes keer 140 en een 82-checkout om het duel af te sluiten. Cross wist slechts één van zijn vier dubbels te raken, terwijl Aspinall hem overrompelde met zes legs op rij. In de volgende ronde wacht Danny Noppert.

Met meerdere European Tour-titels op zak voelt Aspinall dat een grote televisietitel binnen handbereik ligt. "Ja, absoluut. Of het nu hier is, bij de Grand Slam, de Players Championship Finals of de 'grand finale' (het WK Darts, red.) – ik voel dat ik er dit jaar één ga pakken. Je moet erin geloven, anders heeft het geen zin om te komen opdagen."

"De afgelopen tien dagen heb ik weer dat zelfvertrouwen terug dat ik sinds de Matchplay niet meer voelde. Ik speel goed, ik voel me goed – er is geen reden waarom ik dit toernooi niet zou kunnen winnen."

Aspinall ging ook in op zijn recente breuk met manager Martin Foulds, en maakte duidelijk dat de samenwerking in goede harmonie werd beëindigd. "Martin en ik werkten acht jaar samen, en toen ik mijn bericht plaatste over onze scheiding, meende ik dat oprecht. Ik ben hem enorm dankbaar. We zijn goede vrienden, er is geen wrok. Hij wilde stoppen met managen, ik wilde verder – dat is het. Soms is het gewoon tijd voor een nieuwe fase."

De Engelsman is uitgesproken over zijn ambitie om terug te keren in de Premier League Darts. "Weet je wat? Ik wil er eigenlijk niet in spelen volgend jaar", grapte hij. "Nee, serieus – ik weet precies wat ik moet doen."

"Ik wil weer de Premier League in, ik wil naar de World Series, ik wil spelen in Saoedi-Arabië – overal. Maar dat ligt aan mij. De PDC steunt me, maar ik moet laten zien dat ik het verdien. Op dit moment vind ik eerlijk gezegd dat ik er nog net naast zit. Maar ik ben dichtbij. Ik zal me uit de naad werken om het ze onmogelijk te maken mij niet te kiezen. Als het niet dit jaar is, dan volgend jaar. De Premier League is het hoogtepunt van mijn seizoen – maar eerst focus op dit toernooi."