''Als ik niet beter ga spelen, win ik dit toernooi niet'' - Luke Humphries kritisch ondanks halve finale World Grand Prix

Luke Humphries heeft zich zonder setverlies geplaatst voor de halve finales van de World Grand Prix, maar volledig tevreden was de Engelsman allerminst. De voormalig winnaar van het toernooi versloeg Niels Zonneveld met 3-0, maar gaf na afloop toe dat de uitslag een vertekend beeld gaf van het krachtsverschil. In de halve finale wacht bovendien James Wade, waardoor Humphries weet dat zijn niveau omhoog moet.

"De uitslag flatteerde me behoorlijk", erkende Humphries na zijn overwinning in zijn persconferentie met Dartsnieuws.com. "Ik was gewoon klinisch op die kleine, cruciale momenten op het juiste moment. Die 76-finish om de tweede set te winnen bijvoorbeeld. Dat soort momenten waren heel klinisch."

Humphries voelde zelf dat zijn beste spel er tegen Zonneveld niet uitkwam. Vooral de wisselvalligheid tijdens de legs zit hem dwars. "Ik weet dat ik niet erg goed speelde en soms is het lastig om ineens goed te gaan spelen als je niet lekker in de wedstrijd zit. De laatste set was een stuk beter. Ik weet niet of dat daadwerkelijk zo was, maar het voelde in ieder geval veel beter."

Volgens 'Cool Hand Luke' zijn er momenteel momenten waarop alles plotseling samenvalt, waarna zijn niveau net zo snel weer terugzakt. "Het ene moment begin ik ineens met 152 en daarna met 140, en vervolgens gooi ik weer 59 en 60. Dan denk ik: wat ben je aan het doen? Ik probeer het zelf ook uit te zoeken. Mijn niveau gaat voortdurend op en neer."

Toch maakt Humphries zich nog geen grote zorgen. Zijn gevoel over zijn eigen spel is naar eigen zeggen goed. Het lukt hem deze week alleen nog niet om dat structureel op het podium te laten zien. "Ik heb het gevoel dat mijn spel er goed voor staat, dus het gaat niet om hoe ik me voel. Ik kan het deze week gewoon nog niet vinden. Ik weet nog dat ik drie jaar geleden dit toernooi won en eigenlijk tot de finale op geen enkel moment mijn beste spel vond."

Die ervaring geeft hem vertrouwen dat zijn topniveau alsnog op het juiste moment kan verschijnen. "Hopelijk kan ik terugdenken aan die ervaring en zeggen: misschien speel ik nu slecht om het voor het juiste moment te bewaren. Maar wie weet. Als ik niet beter ga spelen, win ik dit toernooi niet."

Een nieuwe titel zou de cirkel voor Humphries rondmaken. "Het voelt een beetje alsof de cirkel rond is. Als ik het toernooi daadwerkelijk win, zou dat gevoel helemaal kloppen."

Humphries benadrukt dat hij niet het idee heeft dat zijn niveau structureel achteruitgaat. "Ik weet dat het niveau er is. Ik heb deze week misschien nog niet echt gepresteerd en wellicht speelde ik ook niet mijn beste darts tijdens de World Series Finals en de World Matchplay. Maar daarvoor speelde ik echt heel goed."

Vooral zijn eerste dubbel, essentieel bij het dubbel-in, dubbel-uit-format, wil nog niet vaak genoeg vallen. "Ik heb niet het gevoel dat ik aan het wegzakken ben. Het is gewoon dat die eerste dubbel niet vaak genoeg valt. Zoals je tijdens mijn carrière heel vaak hebt gezien: als die eerste dubbel erin gaat, ben ik ontzettend gevaarlijk. Maar deze week gebeurt dat niet. Als dat wel begint te lopen, is de kans groot dat ik een enorm gevaar vorm in dit toernooi."

Humphries weigert zich tegelijkertijd blind te staren op gemiddelden of mindere fases. Uiteindelijk telt voor hem maar één ding: wedstrijden winnen. "Ik ga hier niet te lang bij stilstaan. Ik heb de wedstrijd gewonnen en dat heb ik in straight sets gedaan. Ik was niet op mijn best, maar uiteindelijk onthoudt niemand hoe je hebt gespeeld of welk gemiddelde je hebt gegooid. Mensen onthouden de winnaars."

"Als ik dit toernooi uiteindelijk win, interesseert niemand het wat daarvoor is gebeurd. Dan gaat het alleen om wat ik in de belangrijke laatste fases heb gedaan."

In de halve finale zal Humphries naar verwachting wel een hoger niveau nodig hebben. Wade verkeert in uitstekende vorm en maakte in zijn kwartfinale veel indruk. Humphries heeft bovendien de hele week met de ervaren Engelsman getraind.

"James vormt een enorme bedreiging. Ik weet welk niveau hij de afgelopen maanden heeft laten zien en ik heb deze hele week met hem getraind. Hij is een goede vriend van me en ik heb enorm veel respect voor hem. Hij is een van de beste darters die er ooit zijn geweest en een van de meest constante spelers aller tijden."

Humphries merkt de laatste jaren bovendien een verandering bij Wade. De twee zijn inmiddels enkele jaren bevriend en volgens de voormalig wereldkampioen laat 'The Machine' steeds meer van zijn persoonlijkheid zien.

"Ik vind deze nieuwe James Wade wel leuk. De afgelopen twee of drie jaar heb ik het gevoel dat hij zijn persoonlijkheid steeds iets meer laat zien. Hij is echt een ontzettend aardige kerel. Veel mensen hebben van alles over hem te zeggen, maar James is een geweldige vent. Ik denk dat mensen dat nu steeds meer beginnen te zien."

Volgens Humphries gaat die verandering hand in hand met de prestaties van Wade. "Ik ben blij voor hem, omdat hij het steeds meer aan mensen laat zien. Volgens mij valt dat samen met het feit dat hij heel goed staat te darten. Hij voelt zich wat vrijer en wat meer ontspannen."

Humphries zou Wade zelfs graag weer in de Premier League zien. "Ik zou hem graag in de Premier League zien, omdat ik goed met hem bevriend ben. Ik speel ook graag tegen hem, omdat hij zo ontzettend moeilijk te verslaan is. Hij is misschien niet de zwaarste scorer ter wereld, maar hij is heel, heel moeilijk te kloppen."

Een goedgehumeurde Wade is volgens Humphries zelfs nog gevaarlijker. "Hij is heel gelukkig en vriendelijk geweest en volgens mij is dat de beste James Wade. Als hij zo is, is hij nog gevaarlijker. Wanneer hij een beetje chagrijnig is, zoals hij soms kan zijn, is hij minder gevaarlijk. Dit is een nieuwe kant van James waarvoor mensen echt moeten oppassen, want tegenwoordig gooit hij ook veel goede scores."

Humphries windt er dan ook geen doekjes om: het niveau waarmee hij Zonneveld versloeg, zal waarschijnlijk niet volstaan in de halve finale. "Ik denk het niet, ik weet het. Ik moet nog een versnelling hoger. Zo simpel is het. Ik weet dat ik moet presteren."

Juist het vooruitzicht van een zware tegenstander kan hem volgens Humphries helpen. Tegen de absolute wereldtop voelt hij soms zelfs minder druk. "Als ik tegen de absolute topspelers speel, merk ik dat ik meer ontspan. Ik denk dan gewoon: als ik niet ontspannen speel, ga ik sowieso niet winnen. James behoort tot die spelers. Zijn dubbels zijn gedurende zijn hele carrière geweldig geweest en zijn scorende vermogen is beter geworden."

Humphries weet daarom precies wat er nodig is. "Ik weet dat ik morgen kan winnen. Ik moet er alleen voor zorgen dat ik mijn absolute topniveau haal om hem te verslaan. Ik moet heel goed beginnen en heel goed finishen."

Of hij voor de halve finale opnieuw samen met Wade aan het trainingsbord verschijnt, is nog maar de vraag. Helemaal uitsluiten doet Humphries dat opvallend genoeg niet. "We hebben eerder tegen elkaar gespeeld en tegelijkertijd samen getraind, dus het is niet onmogelijk. Maar als we dat niet doen, wat ik ook volledig zou respecteren, train ik waarschijnlijk wat met Nathan. Hij is een van mijn beste vrienden."

Uiteindelijk maakt het Humphries weinig uit met wie hij zich voorbereidt. Zijn doel in Leicester is duidelijk. "Ik kan ook alleen trainen. Dat maakt me niets uit. Ik ben hier voor mezelf, om zoveel mogelijk te winnen en om het toernooi te winnen."