"Als je slecht bent op het WK, dan heb je ineens een lange pauze. En ja, ik was slecht" - Vroege exit in Ally Pally zat nog in het achterhoofd van Ross Smith

De brede glimlach op het gezicht van Ross Smith na afloop van zijn eerste ronde op de Winmau World Masters 2026 zei eigenlijk alles. Geen uitbundige vreugde, maar vooral opluchting. Met een 3-1 zege in sets op debutant Jimmy van Schie zette Smith in Nottingham een belangrijke eerste stap in zijn Masters-campagne. Misschien nog belangrijker: hij zette een punt achter een lastige periode waarin het vertrouwen onder druk stond.

"Ik heb hier echt van genoten", zei Smith direct na afloop. "Alleen al het winnen van deze wedstrijd is vandaag enorm voor mij." Het was zijn eerste echte wedstrijd op televisie sinds het teleurstellende WK. En dat voelde hij. "Ik had al zes tot acht weken geen competitieve darts gespeeld. Dus ja, ik was behoorlijk nerveus vandaag."

Het WK bleef onvermijdelijk door zijn hoofd spelen. Smith was daar opnieuw vroeg uitgeschakeld, iets wat hij zelf niet onder stoelen of banken steekt. "Het WK verliep weer desastreus", zei hij eerlijk. "En vandaag voelde het alsof ik mezelf extra onder druk zette. Maar uiteindelijk heb ik ermee gedeald, want ik heb gewonnen. En daar ben ik echt blij mee."

De eerste wedstrijd terug op een groot podium voelde als een test. "Ik dacht er wel aan, ja. Of het belangrijk was om dat WK meteen uit mijn systeem te krijgen. Maar tegelijkertijd ligt er nog twaalf maanden voor ons, of zelfs meerdere jaren. Ik probeer daar niet te lang in te blijven hangen."

Toch was het gebrek aan wedstrijdritme duidelijk. "Sinds november heb ik eigenlijk maar drie competitieve wedstrijden gespeeld: tegen Ryan Meikle en Luke Littler op de Players Championships Finals en Andreas Harrysson op het WK. Dat is alles."

Smith schetste de realiteit van het dartschema. "Als je slecht bent op het WK, dan heb je ineens een lange pauze. En ja, ik was slecht. Dus dan zit je maanden zonder echte wedstrijden." Juist daarom voelde deze overwinning als een opluchting. "Ik moest gewoon weer even winnen", zei Smith. "En laten zien dat ik een top 16-speler ben. Maar eerlijk gezegd wil ik hoger komen dan dat. En daar moet ik beter voor spelen.”

De druk die hij zichzelf oplegde, was bewust. "Ik had vandaag een beetje druk nodig", gaf hij toe. Die druk werd deels verzacht door een rustige kerstperiode. "Het was heerlijk om de hele familie bij elkaar te hebben", vertelde hij. "Mijn partner Samantha en haar familie kwamen allemaal langs. Dat haalde mijn gedachten even weg bij de darts."

Maar helemaal verdwijnen deed het gemis niet. "Natuurlijk wil je spelen, wil je in het toernooi zitten. Zij verzachtten de klap een beetje, laten we het zo zeggen." Smith keek het WK wel degelijk, ondanks zijn vroege uitschakeling. "Ik hou van darts. Dus ja, ik heb veel gekeken."

Een goed resultaat op de World Masters kan hem helpen om weer in de juiste flow te komen. "Het gaat voor mij om weer in dat winnende ritme komen", legde hij uit. "Ik ben geen Luke Littler of Luke Humphries, maar na twee maanden met nauwelijks toernooien is het lastig om in je ritme te komen."

Dat verandert snel. "Vanaf nu is het een stoomwals: toernooi na toernooi. Ik kijk enorm uit naar de Players Championships volgende week en naar de European Tour."

Smith gaf toe dat de eerste ronde altijd een mentale horde is. "Ik ben zo iemand: kom ik door de eerste ronde, dan ontspan ik. Ik haat de eerste ronde. Ik haat de eerste ronde echt." De zege op Van Schie bracht dus vooral rust. "Ik voel me goed. Opgelucht. Het voelt alsof er een enorme last van mijn schouders is gevallen."

Over zijn tegenstander was hij lovend. "Ik had nog nooit tegen Jimmy gespeeld en heb 'm ook nog nooit ontmoet, maar ik had nog nooit een slecht woord over hem gehoord. Een absolute gentleman. Hij kwam na afloop zelfs nog even langs om me te feliciteren. Dat zegt alles."

De mogelijke confrontatie met Luke Littler kwam ook ter sprake. Smith maakte er geen geheim van dat hij daar geen extra spanning bij voelt. "Geen enkele extra druk voor mij", zei hij stellig. "Die ligt altijd bij hem. Hij is wereldkampioen, nummer één van de wereld. Niemand verwacht dat ik win."

Toch onderschat hij zichzelf niet. "Ik weet dat ik hem kan verslaan als ik mijn spel speel en hij niet zijn beste niveau haalt. Hij weet dat ook. Ik ben geen nobody." Zijn houding is helder. "Als je geen vertrouwen hebt in jezelf tegen wie dan ook, dan hoor je hier niet thuis."

Smith keek ook kritisch terug op het afgelopen jaar. "Mijn majors vorig jaar waren echt verschrikkelijk. Ik denk dat ik overal maximaal de tweede ronde haalde. Het jaar daarvoor was al niet geweldig, maar vorig jaar was echt dramatisch."

Juist daarom was deze overwinning zo belangrijk. "Ik had gewoon een overwinning nodig. Punt. En nu gaat het om vooruitkijken. Laten we dit jaar een paar mooie runs maken op de majors en echt doordrukken."

Om dat te bereiken, gooit Smith het over een andere boeg. En dat doet hij zonder schroom. "Ik ben echt alles aan het proberen", zei hij. "Ik zit ver buiten mijn comfortzone. Hypnotherapie – en eerlijk, dat is fantastisch. Ik werk met een sportpsycholoog, ongelooflijk goed. Ik krijg elke week sportmassages."

Het doel is helder. "Ik probeer mezelf één procent beter te maken. In een sport waar het om millimeters gaat en om hele kleine marges, kan dat het verschil zijn." Smith weet echter ook dat het geen garanties biedt. "Maar ik doe alles wat ik kan om mezelf de beste kans te geven. Meer kan ik niet doen."