Drie matchdarts verwijderd van eeuwige roem: de avond waarop Max Hopp geschiedenis had kunnen schrijven op het EK Darts

Max Hopp reisde in 2018 met bescheiden verwachtingen af naar het EK Darts in Dortmund. De Duitser hoopte vooral het prijzengeld te verdedigen dat hij twee jaar eerder met zijn plaats bij de laatste zestien had verdiend. Eén overwinning was zijn voornaamste doel. Het liep echter heel anders. Hopp speelde het beste majortoernooi uit zijn carrière, kreeg de Westfalenhalle op de banken en was uiteindelijk slechts drie matchdarts verwijderd van een historische finaleplaats.

Had Hopp een van die drie matchdarts benut, dan had zijn carrière mogelijk een heel andere wending genomen. Dartsnieuws.com blikt terug op het European Championship van 2018, waar de toen 22-jarige Duitser voor een van de meest memorabele prestaties uit de Duitse dartsgeschiedenis zorgde.

Hopp begon vol vertrouwen aan het EK van 2018. Enkele maanden eerder had 'The Maximiser' verrassend de German Darts Open gewonnen, waarmee hij zijn eerste PDC-titel op de European Tour veroverde. Mede dankzij dat succes had hij zich zonder problemen geplaatst voor het majortoernooi in Dortmund.

Zijn openingswedstrijd tegen William O'Connor verliep echter allesbehalve vlekkeloos. Hopp begon uitstekend, brak zijn tegenstander al in de tweede leg en liep uit naar een 3-0 voorsprong. Ondertussen kreeg O'Connor niet alleen te maken met een goed spelende Duitser, maar ook met een vijandig publiek.

Telkens wanneer de Ier aan de oche verscheen, klonk er gefluit en gejoel vanaf de tribunes. O'Connor liet duidelijk merken dat hij zich daaraan ergerde en ging meermaals de confrontatie aan met de supporters. Nadat hij bijvoorbeeld twee pijlen in de triple 20 had gegooid, draaide hij zich demonstratief om en deed hij zijn handen achter zijn oren alsof hij het gefluit niet kon horen.

Ook tussen de spelers liep de spanning op. Nadat Hopp bij een stand van 3-1 dubbel 2 had geraakt, vierde hij zijn legwinst uitbundig in de richting van O'Connor. De Ier kon dat gebaar niet waarderen.

Sportief gezien werd het uiteindelijk geen bijzonder spannende wedstrijd. Hopp won overtuigend met 6-1 en besliste de partij met een 82-finish via tops. Zijn gemiddelde lag net boven de 90. Daarmee bereikte hij voor de tweede keer in zijn carrière de laatste zestien van het European Championship.

In de tweede ronde wachtte James Wilson, de voormalige nummer één van de BDO die sinds 2015 actief was op het PDC-circuit. De Engelsman had in zijn openingswedstrijd Jonny Clayton overtuigend verslagen. Ook tegen Hopp gooide Wilson zes keer 180, maar ditmaal kreeg hij aanzienlijk meer tegenstand. Beide spelers hielden aanvankelijk hun eigen legs, totdat Hopp bij een stand van 4-4 de eerste break forceerde. Met zijn derde pijl raakte hij dubbel 10 en nam hij de leiding.

Lang kon de Duitser daar niet van genieten. Wilson brak onmiddellijk terug dankzij een 66-finish, waarna beide spelers opnieuw hun eigen legs wisten te behouden.

Bij een stand van 7-7 volgde een belangrijk moment. Wilson kreeg vanaf 80 de kans om de leiding te nemen, maar miste tops. Hopp profiteerde direct en gooide dubbel 20 om opnieuw een break te plaatsen. De ontlading was groot. De Duitser draaide zich naar het publiek en schreeuwde zijn emoties eruit.

Een leg later volgde misschien wel het opvallendste moment van de wedstrijd. Wilson stond op 38 te wachten om terug te breaken, terwijl Hopp nog 156 over had. De Duitser raakte tweemaal triple 20 en deed vervolgens enkele stappen achteruit om uitgebreid de tijd te nemen om zich opnieuw te concentreren. Ongeveer vijftien seconden later keerde hij terug naar de oche en gooide hij de dubbel 18 raak.

Met een 9-7-voorsprong was de kwartfinale binnen handbereik. Wilson kon het tij niet meer keren en zag Hopp de wedstrijd met een 48-finish via dubbel 16 beslissen. Daarmee schreef de Duitser geschiedenis. Hopp werd de eerste Duitse darter die de kwartfinale van een PDC-major bereikte.

In de kwartfinale stond Hopp tegenover Darren Webster. Het duel groeide uit tot een wedstrijd waarin de hoge finishes elkaar in rap tempo opvolgden.

Hopp begon uitstekend en gooide in de tweede leg 126 uit om zijn vroege break te verzilveren. Webster antwoordde met een finish van 120 en bracht de stand terug naar 2-2. Vervolgens produceerde Hopp een spectaculaire 164-finish voor een 3-2-voorsprong, maar ook Webster liet zich niet onbetuigd. Met een finish van 138 maakte 'The Demolition Man' er 4-4 van. Geen van beide spelers wist een beslissend gat te slaan. Bij een stand van 5-5 gingen ze de pauze in.

Tijdens die onderbreking besloot Hopp iets opvallends te veranderen. De Duitser voelde zich in de openingsfase niet helemaal comfortabel en wisselde daarom zijn flights. De zwarte flights met zijn eigen gezicht erop maakten plaats voor drie eenvoudige rode exemplaren.

Die aanpassing leek wonderen te doen. Na de pauze verloor Hopp geen enkele leg meer. Hij nam het initiatief volledig over en liep uit naar een 9-5-voorsprong. Ook in de laatste leg bleef hij overtuigend spelen. Hopp kreeg drie matchdarts, maar had er slechts één nodig. Met een rake pijl op dubbel 8 verzekerde hij zich van een plaats in de halve finales.

De Westfalenhalle stond opnieuw op zijn kop. Hopp was inmiddels uitgegroeid tot dé verrassing van het toernooi en mocht dromen van een historische finaleplaats.

In de halve finale wachtte James Wade, die op dat moment de nummer negen van de wereld was. 'The Machine' had eerder in het toernooi afgerekend met Martin Schindler, Ricky Evans en Gerwyn Price en was op jacht naar zijn eerste majorfinale van het seizoen. Voor Hopp was het bovendien een bijzonder lastige tegenstander. De Duitser had nog nooit een wedstrijd tegen Wade gewonnen.

Toch leek daar in Dortmund verandering in te komen. Beide spelers begonnen nerveus en de eerste drie legs eindigden in breaks. Hopp was vervolgens de eerste die zijn eigen leg wist te behouden en kwam op een 3-1 voorsprong. Naarmate de wedstrijd vorderde, groeide het vertrouwen van de Duitser. Hij won vier legs op rij en ging dankzij een rake dubbel 16 met een 7-3-voorsprong de pauze in.

Ook daarna bleef Hopp aanvankelijk de bovenliggende partij. De toenmalige nummer 35 van de wereld speelde zijn beste wedstrijd van het toernooi, gooide vijf maximale scores en noteerde over de hele partij een dubbelpercentage van ongeveer vijftig procent.

Bij een stand van 9-5 leek de finale binnen handbereik. Wade weigerde zich echter gewonnen te geven. Met zijn vertrouwde dubbels 20 en 10 knokte de Engelsman zich terug in de wedstrijd. Een finish van 106 bracht hem zelfs terug tot 9-8. Hopp wist vervolgens zijn tiende leg te pakken en had nog maar één leg nodig om de finale te bereiken. De grootste prestatie uit zijn carrière leek aanstaande.

In de daaropvolgende fase kreeg hij de kans om de wedstrijd te beslissen. Met nog 40 over op het scorebord had Hopp drie matchdarts in handen. Gezien zijn sterke optreden op de dubbels leek de overwinning binnen handbereik.

Maar uitgerekend op het belangrijkste moment van zijn carrière ging het mis. Hopp miste alle drie zijn pijlen. Wade profiteerde onmiddellijk. De Engelsman gooide 61 uit in twee pijlen en dwong daarmee een beslissende leg af. Daarin toonde 'The Machine' opnieuw zijn klasse. Met een 102-finish via dubbel 20 maakte hij de comeback compleet en plaatste hij zich alsnog voor de finale.

Voor Hopp zat het toernooi erop. De Duitser had de wedstrijd lange tijd gedomineerd, maar zag zijn droom van een historische finaleplaats op het allerlaatste moment uiteenspatten.

Hopp hield 20.000 pond over aan zijn indrukwekkende optreden in Dortmund, maar liep ook een uitgelezen kans mis om vroegtijdig door te stoten naar de top 32 van de wereldranglijst. Zijn prestaties tegen O'Connor, Wilson en Webster, gevolgd door de zenuwslopende halve finale tegen Wade, maakten het EK Darts van 2018 tot het beste majortoernooi uit zijn carrière.