(EXCLUSIEF INTERVIEW) Dirk van Duijvenbode op de weg terug na periode vol blessureleed: ''Ik was mezelf aan het opbreken''

Als één van de weinige spelers in de top-32 van de wereldranglijst heeft Dirk van Duijvenbode nog een baan naast het darten. Een bewuste keuze, want Van Duijvenbode ziet zijn prijzengeld op de darttoernooien als een passief inkomen.

Doordeweeks werkt administrateur op een auberginekwekerij. In aanloop naar de ontknoping van het dartsseizoen mocht Dartsnieuws.com op audiëntie komen bij Van Onselen Aubergines in 's-Gravenzande, waar Van Duijvenbode werkzaam is.

''Ik werk hier al sinds mijn vijftiende'', zo legt de huidige nummer 25 op de PDC Order of Merit uit. ''Ik doe eigenlijk alles met financiën, alles met personeel en alles met certificeren. Het is niet alleen administratie maar grotendeels wel.''

Van Duijvenbode heeft van zijn werkgever de vrijheid gekregen om eigen invulling te geven aan zijn werk. ''Ik heb gewoon een afspraak met mijn werkgevers dat mijn werk af moet zijn. Hoe ik dat doe moet ik zelf uitzoeken. Soms resulteert dat in dagen van 16 uur als je achterloopt en deadlines hebt. Maar over het algemeen niet. Vaak eens één keer per jaar is het heel druk als de certificering (soort audit, red.) erbij komt. Dan heb ik mijn normale werk, en dan komt darten en die certificering er bovenop. Daar heb je dan eigenlijk geen tijd voor. Daar probeer ik wel steeds meer werkzaamheden van uit handen te geven.''

Wie had verwacht kassen vol met aubergines aan te treffen heeft het mis. Het Nederlandse aubergine seizoen loopt van februari tot en met oktober. Momenteel vindt de teeltwisseling plaats. Het oude gewas wordt opgeruimd en alles wordt goed schoongemaakt voor het nieuwe seizoen.

Dat betekent niet dat er voor Van Duijvenbode niets te doen is op het bedrijf. Deze periode begint de Westlander rond een uur of negen, maar de meeste werkdagen beginnen nog eerder. ''Normaal kom ik half acht beginnen. En dan ga ik om half tien, half twaalf en half drie trainen. Dat doe ik eigenlijk altijd alleen. Alleen soms richting het WK train ik wel eens met andere mensen, maar dat is meer als gunst naar diegene dan dat ik het zelf fijn vind.''

Trainen doet Van Duijvenbode in een speciaal ingerichte ruimte op de kwekerij. ''Mijn werkgever had er al een tijd over dat hij een goede dartbaan wilde maken. We hadden altijd een dartbaan op de plek wat nu de kantine is. Die was niet perfect. Toen wilden ze een soort kroegideetje realiseren. En toen konden ze een mooie professionele baan voor mij maken.''

De trainingsruimte bevat ook een enorm televisiescherm. Of het hele bedrijf aan de buis gekluisterd zit wanneer Van Duijvenbode een belangrijke wedstrijd moet spelen? ''Dat is wel eens voorgekomen. Vooral met het WK natuurlijk, dat zijn de echte belangrijke wedstrijden. Zeker als ik op een doordeweekse dag in de middagsessie moest spelen. Ik weet niet of iedereen dan stopt, maar ik weet het van de mensen met wie ik vaak omga dat ze wel even stopten om te kijken. Maar tegenwoordig is het natuurlijk allemaal wel makkelijker. Je kan op je telefoontje ook kijken.''

De werkzaamheden op een auberginekwekerij hebben er ook voor gezorgd dat Van Duijvenbode een nieuwe bijnaam als darter heeft gekregen. Hij stond voorheen bekend als 'The Titan', maar tegenwoordig staat er 'Aubergenius' op de kraag van zijn dartstenue. ''Dat komt door dartscommentator Dan Dawson, die heeft het bedacht. Bij het Euro Tour-toernooi in Hasselt (in 2020, red.) haalde ik de halve finale en daar kwamen veel collega's langs om te kijken. We moesten de dag daarna om zeven uur 's morgens al beginnen op werk. Daar had hij (Dan Dawson, red.) het toen de hele tijd over en daar kwam vervolgens de bijnaam 'Aubergenius' uit.''

Inmiddels zijn we ruim vier jaar verder na de zojuist gememoreerde doorbraak bij het Euro Tour-toernooi in Hasselt. Sindsdien won Van Duijvenbode zes Players Championship-toernooien, haalde hij drie televisiefinales en twee Euro Tour-finales. Eind 2023 kreeg Van Duijvenbode echter met een enorme tegenslag te maken toen hij geveld werd door een schouderblessure.

''Het was zenuwschade'', zo vat Van Duijvenbode zijn kwetsuur samen. ''Waarschijnlijk veroorzaakt door een virus, maar de exacte reden konden ze niet achterhalen. De neuroloog zei we kunnen zien dat je het had, in welke mate je het had, of het herstellend is, maar niet hoe het komt. Mijn schouderblad stak helemaal uit. Als mijn hand naar voren ging, ging mijn schouderblad naar achteren, om het zo maar te zeggen.''

Een groot gedeelte van dit jaar stond voor Van Duijvenbode in het teken van het herstel van zijn blessure. ''Ik werk met een shock- en pacemaker. Dat doe ik al vanaf maart. Die heb ik inmiddels in huis. Voorheen moest ik er elke keer twee uur voor reizen. Op een gegeven moment heb ik besloten dat ik me meer ging focussen op mijn blessure dan het darten. De dagen werden op een gegeven moment echt lang. Ik ging om zeven uur de deur uit en was ik tot tien uur 's avonds bezig. Dat heb ik twee tot drie maanden volgehouden, maar ik was mezelf aan het opbreken. Het darten ging niet goed. Toen had ik het idee dat ik wel een keuze moest gaan maken. Ik wilde eerst de blessure oplossen en me dan weer op het darten richten. Het darten was een kortetermijngedachte en mijn blessure voor de lange termijn en daar heb ik toen voor gekozen.''

Deze keuze wierp na veel geduld z'n vruchten af. ''De laatste meting hebben we in augustus gedaan. Toen zag het er gewoon heel goed uit ten opzichte van eerdere metingen. We gaan nog wel een meting doen in december om te kijken hoe het er dan voor staat. Ik moet ook nog langs bij de neurologen dit jaar om te kijken hoe ver die zenuwschade opgelost is.''

De positieve uitslagen hebben ervoor gezorgd dat Van Duijvenbode zijn trainingsuren kon intensiveren. ''Eigenlijk train ik pas sinds oktober weer. Ik ben toen een uur per dag gaan trainen en inmiddels zit ik aan de twee uur per dag.'' Die trainingsarbeid is nog altijd wel een stuk minder dan 'Aubergenius' in het verleden gewend was. Mijn oude ritme was drie uur. Nu zit ik daar niet elke dag op. Dat komt ook omdat ik veel tijd steek in andere dingen nu, maar uiteindelijk ga ik wel weer richting het oude ritme toe.''

Dat Van Duijvenbode weer trainingsuren kan maken is ook in zijn resultaten terug te zien. In oktober haalde hij de halve finale van een Players Championship-toernooi en bovendien stond de 32-jarige darter ook in de kwartfinales van het EK. Zijn progressie is ook merkbaar in de gemiddeldes. Van Duijvenbode had een jaargemiddelde van 94.28 over de periode januari tot en met september. Zijn gemiddelde over de wedstrijden in oktober en november ligt op 96.53.

''De kwartfinale op het EK was wel even een boost'', erkent Van Duijvenbode. ''Het was wel een teleurstelling dat ik van Woodhouse verloor met slecht spel, maar de wedstrijden ervoor kon ik wel vertrouwen uit halen. Zeker als je naar de lange termijn kijkt en op een groot toernooi weer presteert.''

Van Duijvenbode begon het EK Darts met een 6-3 overwinning op Martin Schindler en schakelde vervolgens Daryl Gurney met 10-5 uit. Bij de laatste acht ging Van Duijvenbode met 10-4 onderuit tegen Luke Woodhouse. Met Woodhouse en verder ook Ritchie Edhouse, Jermaine Wattimena en Danny Noppert bij de laatste vier gloorde er misschien wel een grote kans om eindelijk eens een major te winnen.

''Het was een beetje dubbel'', vervolgt de voormalig World Grand Prix-finalist. ''De reden dat ik vond dat ik verloor was mede de wind. Niet alleen de wind, ik heb al dubbels genoeg gehad. Maar dat is ook de reden dat anderen eruit vlogen. Dus ja, een beetje dubbel. Het was een gouden kans als ik er goed mee om was gegaan, maar dat ging niet.''

Dit weekend staat voor Van Duijvenbode de Players Championship Finals op het programma en in december volgt het WK Darts in Londen. De verwachtingen zijn nu een stuk hoger dan vorig jaar, toen Van Duijvenbode op de piek van zijn schouderblessure zat. ''Vorig jaar hoopte ik een rondje te winnen. Dat hoop ik nu ook, maar ik ga er nu wel met vertrouwen en een hogere verwachting heen. Het WK is altijd wel het doel geweest om daar op zijn minst goed te spelen en hopelijk ook goed te presteren.''

Wanneer het WK Darts voor Van Duijvenbode geslaagd is? ''Dat is wel een beetje afhankelijk van de loting. Je kan echt hele goede spelers treffen in de derde ronde. Ik vind dat ik sowieso de kerst moet overleven. De eerste wedstrijd moet ik gewoon winnen, anders is het natuurlijk niet geslaagd. Het liefst win ik daarna nog een ronde. Als ik mijn plek bij de laatste zestien van twee jaar terug zou kunnen verdedigen, dan zou ik daar tevreden mee zijn'', zo besluit Van Duijvenbode.