Het verhaal van binnenuit over de World Matchplay 2025 - Luke Littler voltooit Triple Crown, Hulk Hogan bezorgt Jonny Clayton hartzeer en woedende James Wade over slechte fish & chips

De editie van de World Matchplay 2025 staat in de geschiedenisboeken — en wat voor een toernooi was het in de iconische Winter Gardens! Dartsnieuws.com was er de hele week bij, met een plaats in de perskamer, en volgde alle actie van dichtbij.

Vanaf de openingsavond was het direct raak in Blackpool, waar het drama zich opstapelde. De laatste twee winnaars van de prestigieuze Phil Taylor Trophy werden verrassend in de eerste ronde uitgeschakeld. Titelverdediger Luke Humphries ging ten onder tegen Gian van Veen, terwijl 2023-kampioen Nathan Aspinall het moest afleggen tegen Wessel Nijman. Het bleek het begin van een glorieus toernooi voor de Nederlandse delegatie.

Twee talenten die al jaren worden gezien als de toekomst van het Nederlandse darts, Van Veen en Nijman, maakten hun status waar op die eerste avond. "Ik denk dat dit misschien wel mijn beste wedstrijd ooit is op een groot podium — niet qua gemiddelde, maar qua finishes en de juiste dingen doen op het juiste moment," vertelde een stralende Nijman aan Dartsnieuws na afloop. "Ik ben gewoon ontzettend gelukkig. We gaan vanavond feesten."

Ondertussen vloog één man onder de radar: James Wade. Zijn dominante optreden tegen Joe Cullen kreeg niet de aandacht die het verdiende, overschaduwd door de verrassingen elders. Toch liet 'The Machine' al vroeg zien waarom hij al twee decennia een vaste waarde is in Blackpool.

De tweede avond leverde nóg meer vuurwerk op. Rob Cross en Peter Wright werden uitgeschakeld door opnieuw twee Nederlanders: Dirk van Duijvenbode en Jermaine Wattimena. Later op de avond trad Gary Anderson op de voorgrond — niet alleen op het bord, maar ook in de persconferentie na zijn 10-7 overwinning in de openingsronde.

"De jongeren van tegenwoordig zijn saai. Echt verschrikkelijk saai," mopperde ‘The Flying Scotsman’ tegenover Dartsnieuws. Hij sprak zijn heimwee uit naar de tijd van Phil Taylor, Adrian Lewis en Kevin Painter. "Als je met die jongens sprak, dan hád je een gesprek. De jongeren nu zitten alleen maar op hun telefoon, oordopjes in, zeggen geen woord. Het is een compleet andere wereld."

Op dag drie liep Ross Smith nog stralend over de promenade van Blackpool, maar die glimlach verdween snel. In de avond werd hij bij de eerste pauze al met 5-0 weggeblazen door Josh Rock. De comeback kwam er nooit. Rock bevestigde zijn ijzersterke vorm van de afgelopen weken en zette zijn opmars voort.

Diezelfde avond was er een clash tussen twee dartsgiganten: Michael van Gerwen en Raymond van Barneveld. In wat mogelijk hun laatste ontmoeting op het grote podium was, trok Van Gerwen aan het langste eind in een wat matte afsluiting van een legendarische rivaliteit.

Toch draaide het gesprek na afloop vooral om de verhitte confrontatie tussen Gerwyn Price en Daryl Gurney. Na zijn overwinning uitte Price zijn frustraties, en volgens Vincent van der Voort, die in zijn podcast terugblikte, kookte de woede bij Gurney over. "Hij bleef volhouden dat hij niets verkeerd had gedaan, dat alles aan Price lag. Maar ik weet zeker dat Price het tegenovergestelde zou zeggen. Er komt zoveel emotie bij kijken — maar dat maakt het ook spannend. Zolang het niet fysiek wordt, hoort het erbij."

De beveiliging moest eraan te pas komen om Price en Gurney na afloop te scheiden.

Na zijn overwinning op Mike De Decker in de tweede ronde verscheen Jonny Clayton opvallend somber voor de persmicrofoon. Verre van zijn gebruikelijke, goedlachse zelf, was ‘The Ferret’ keihard voor zichzelf: "Ik heb vanavond niet laten zien dat ik dit toernooi kan winnen. Ik heb geluk gehad dat ik door ben. Mike speelde niet goed, anders had ik hier niet gestaan."

Later in de week keerde de glimlach terug, zeker toen Clayton de halve finale bereikte. Tijdens de persconferentie volgde een van de meest bizarre momenten van het toernooi: hij werd gevraagd of het overlijden van Hulk Hogan zijn voorbereiding had beïnvloed. Clayton keek verbaasd, vroeg nog eens of hij het goed had verstaan, en schoot toen in de lach. "Ik trainde vroeger in dezelfde sportschool als Hulk Hogan," grijnsde hij. "Ja, ik ben een goede trainingspartner kwijt!"

Verrassend genoeg was het niet de enige keer dat het overlijden van een beroemdheid ter sprake kwam in een persconferentie tijdens deze World Matchplay. Na zijn tweede opeenvolgende kwartfinaleplaats werd Andrew Gilding, de heavy metal-minnende ‘Goldfinger’, gevraagd of hij voor zijn partij naar Ozzy Osbourne had geluisterd.

"Het was echt een trieste dag," reageerde Gilding met zichtbare emotie. Hij onthulde bovendien dat hij een gitaar bezit met de handtekening van niemand minder dan Tony Iommi, de legendarische gitarist van Black Sabbath. "Ik hou wel een beetje van Black Sabbath... En ik heb in de loop der jaren aardig wat gitaren verzameld – tot grote frustratie van mijn wederhelft!"

Toch was het niet alleen op het podium waar het spektakel zich ontvouwde. De persconferentie van James Wade na zijn overwinning op Gian van Veen groeide in de loop van de week uit tot hét gespreksonderwerp in de perskamer.

Wade haalde fel uit naar Sky Sports vanwege wat hij zag als een structureel gebrek aan aandacht voor zijn prestaties, noemde zichzelf zonder blikken of blozen "een van de beste spelers die ooit op deze planeet heeft rondgelopen" en eindigde met een minutenlange tirade over de torenhoge prijzen voor fish and chips tijdens een dagje uit met zijn gezin in Blackpool Pleasure Beach. De altijd uitgesproken Engelsman bewees opnieuw waarom hij al jaren garant staat voor headlines — zowel op als buiten het bord.

Maar terug naar de actie op het heilige podium van de Winter Gardens, waar de halve finales een avond opleverden die nu al tot de beste in de geschiedenis van het toernooi wordt gerekend.

Allereerst versloeg James Wade zijn landgenoot Jonny Clayton in een ware titanenstrijd. In een episch gevecht, waarin extra legs nodig waren om een winnaar aan te wijzen, trok Wade met 21-19 aan het langste eind en bereikte hij zijn zevende (!) World Matchplay-finale. De 41-jarige veteraan bewees daarmee dat hij nog altijd meedoet in het absolute topsegment.

Wat volgde, was pure dartsmagie. Luke Littler, de pas 18-jarige wereldkampioen, maakte een comeback voor de eeuwigheid. Na een 0-5 achterstand tegen een ontketende Josh Rock vocht hij zich terug — en hoe. In wat misschien wel de grootste negendarter ooit was, gooide Littler treble 20, treble 17, dubbel 15 om de perfecte leg te completeren, nadat hij en Rock samen vier opeenvolgende 180's hadden geproduceerd om de leg te openen. Vijftien darts werden gegooid in die leg — allemaal raak. Adembenemend.

Sky Sports-commentator Wayne Mardle schreeuwde het uit van enthousiasme: "Dat is de op één na beste leg die je ooit in je leven zult zien!" Een referentie aan de iconische negendarter van Michael Smith tegen Michael van Gerwen in de WK-finale van 2023.

Littler zelf dacht daar duidelijk anders over. In zijn persconferentie na afloop reageerde hij met een brede glimlach: "Ik denk dat het de beste is! Al die tripels en dan die dubbel... perfect."

Ook in de finale moest Luke Littler diep gaan. Net als in zijn halve finale keek hij tegen een 5-0 achterstand aan — dit keer tegen de ervaren James Wade. Maar opnieuw bewees de jonge wereldkampioen uit Warrington waarom hij momenteel dé sensatie in het mondiale darts is. Met een reeks kenmerkende, briljante legs draaide hij het duel om en pakte uiteindelijk de titel, waarmee hij zich kroonde tot Triple Crown-winnaar (WK Darts, Premier League Darts en World Matchplay).

Toch bleef ‘The Nuke’ opmerkelijk nuchter in zijn reactie na afloop. In gesprek met Dartsnieuws wilde hij zichzelf nog niet bestempelen als de beste speler ter wereld.

"Misschien statistisch gezien, maar ik zal dat nooit over mezelf zeggen. Ik vind: als je nummer één bent, dan bén je de beste — of je nou vroeg uit een toernooi ligt of niet goed speelt. Als ik de nummer één word, dan zal ik het zeggen," legde Littler uit.

De waarheid is echter simpel: als Littler de vorm kan vasthouden die hij tijdens deze week in Blackpool liet zien, lijkt het slechts een kwestie van tijd voordat hij Luke Humphries aflost als de nummer één op de PDC Order of Merit.

Voor wie benieuwd is naar hoe het er achter de schermen aan toe ging tijdens dit onvergetelijke toernooi: Kieran Wood van onze Engelstalige site Dartsnews.com legde zijn week in de Winter Gardens vast in een exclusieve vlog. Van interviews tot persconferenties, van fish and chips tot theatrale tirades — je kunt het allemaal bekijken via de video hieronder!