"Het zou bijna toeval zijn als het er niets mee te maken had" - Wayne Mardle ziet verband tussen inzinking van Littler in Brighton en incident met Van Veen

Een week na zijn veelbesproken aanvaring met Gian van Veen heeft Luke Littler opnieuw een tik moeten incasseren. In het Brighton Centre strandde de regerend wereldkampioen in de kwartfinales van de Premier League, na een nederlaag tegen Stephen Bunting. Opvallend: Littler noteerde met 83.94 zijn laagste tv-gemiddelde ooit in een PDC-wedstrijd.

De avond begon al onrustig voor de 19-jarige. Bij zijn opkomst werd hij getrakteerd op gefluit en boegeroep, waarna het publiek hem tijdens een zwakke openingsfase zelfs op cynisch applaus onthaalde. Littler had duidelijk moeite om zijn ritme te vinden en slaagde er ook niet in om zich te herpakken.

Bunting, die donderdag zijn 41e verjaardag vierde, profiteerde echter onvoldoende van de geboden kansen. Hij kreeg meerdere mogelijkheden in de legs van zijn tegenstander, maar was met slechts zes rake dubbels uit 21 pogingen verre van efficiënt. Desondanks volstond het om de zege veilig te stellen.

Opvallend was dat Littler gedurende de wedstrijd meerdere keren van darts wisselde, een teken dat hij zoekende was naar gevoel en ritme. Het gewenste effect bleef uit. Zonder ook maar één keer 180 te gooien en met een ongekend laag gemiddelde, droop hij uiteindelijk geruisloos af. Na afloop gaf hij Bunting sportief een hand, maar verliet hij zichtbaar aangeslagen het podium.

Volgens analist en voormalig Premier League-speler Wayne Mardle lag de oorzaak mogelijk in de nasleep van vorige week. "Ik vermoed dat dit een reactie is op wat er vorige week gebeurde, al weet ik het niet zeker", aldus Mardle. "Littler oogde vlak. Soms gooide hij zijn darts zonder de gebruikelijke overtuiging. Niet gefrustreerd, maar ook niet scherp."

De Engelsman sprak van een logisch gevolg van de gebeurtenissen in Manchester: "Het zou bijna toeval zijn als het er niets mee te maken had. Dit voelt als een knock-on effect. Ik dacht dat hij het wel van zich af zou zetten, maar dat gebeurde niet. Hij moet snel weer de draad oppakken."

Na afloop toonde Bunting medeleven richting zijn jonge landgenoot, die het zwaar te verduren kreeg van het publiek. "Gelukkig is hij ook maar mens", zei Bunting bij Sky Sports. "Het is lastig als het publiek zo op je reageert. Ik mag Luke graag. Hij is een geweldige jongen. Dit zie ik niet graag gebeuren."

Ook drievoudig wereldkampioen John Part was kritisch op het optreden van Littler. De Canadees zag een speler die niet zichzelf was: "Hij oogde ongeïnteresseerd. Stephen deed wat hij moest doen, maar het moet vreemd zijn geweest om tegen iemand te spelen die zo uit vorm is. Je kunt alleen maar speculeren over de oorzaak."

Part benadrukte dat Bunting het duel zelfs overtuigender had kunnen winnen: "Hij had deze wedstrijd met 6-0 moeten pakken. De eerste twee legs die Littler won, had hij eigenlijk niet mogen winnen. Stephen maakte het zichzelf moeilijker dan nodig."

Toch plaatste hij een kanttekening: "Tegen de nummer één van de wereld en regerend wereldkampioen spelen blijft lastig. Je verwacht niet dat je zoveel kansen krijgt. Dat gebeurt zelden."