"Hij is de reden dat ik voor mijn bruiloft nog moet werken" - Nathan Aspinall neemt Luke Littler op de korrel

Nathan Aspinall heeft een opvallend kijkje gegeven in de beginperiode van Luke Littler. De Engelsman kende de enorme kwaliteiten van de huidige dartsensatie al voordat de rest van de wereld kennismaakte met de tiener. Littler, die vorige maand nog met succes zijn World Matchplay-titel verdedigde - kwam namelijk regelmatig bij Aspinall thuis trainen, waarbij 'The Asp' zelfs de rekening voor diens Uber-ritten betaalde.

Littler was nog maar zestien jaar oud toen hij tijdens het WK 2024 definitief doorbrak bij het grote publiek. Bij zijn debuut in Alexandra Palace bereikte de toenmalige tiener sensationeel de finale. Daarin bleek Luke Humphries met 7-4 te sterk, maar Littler had op dat moment al laten zien dat er een uitzonderlijk talent was opgestaan.

Aspinall had dat talent echter al veel eerder van dichtbij gezien. Tijdens een exhibitie blikte de huidige nummer zestien van de wereld terug op de periode waarin Littler regelmatig bij hem over de vloer kwam om te oefenen. "Voordat hij drie jaar geleden voor de eerste keer de WK-finale haalde, kwam hij bij mij thuis trainen. Ik betaalde zelfs zijn Ubers", vertelde Aspinall met een glimlach.

De Engelsman zag tijdens die trainingen al dingen die hem verbaasden. Volgens Aspinall was het niveau dat Littler tijdens wedstrijden liet zien zelfs nog niet het beste wat hij kon produceren. "Wat je op televisie ziet, is goed. Maar je zou hem eens in mijn schuur moeten zien. Het is ongelooflijk. Kan hij nog beter worden? Als hij blijft trainen, absoluut. En dat is juist het angstaanjagende."

De voorspelling van Aspinall is inmiddels werkelijkheid geworden. Littler ontwikkelde zich in korte tijd van een veelbelovend talent tot dé absolute ster van de PDC. De inmiddels negentienjarige Engelsman heeft al veertien major-titels op zijn naam staan en wist dit seizoen zelfs alle zes de televisiemajors van de PDC te winnen.

Daarnaast schreef Littler geschiedenis door als eerste speler ooit de grens van drie miljoen pond op de PDC Order of Merit te doorbreken. De tienersensatie jaagt bovendien op een unieke clean sweep van alle elf Premier-titels van de PDC in 2026.

Aspinall kan alleen maar bewondering hebben voor de ontwikkeling van zijn goede vriend. "Hij heeft een gemiddelde van 111 gegooid over waarschijnlijk tweehonderd legs in het op één na grootste toernooi, tegen fantastische darters. En hij liet het eruitzien alsof het gemakkelijk was."

Toch heeft de opmars van Littler voor Aspinall ook een minder leuke kant. De twee zijn goed bevriend, maar de enorme populariteit van Littler zorgt ervoor dat er steeds meer geld naar de jonge superster stroomt. Dat merkt ook Aspinall, die binnenkort gaat trouwen. "Luke is een goede vriend van mij en hij heeft ontzettend veel voor de sport gedaan. Er komen veel kinderen naar deze demonstraties, dus ik ben hem veel dank verschuldigd. Maar ik zou willen dat hij gewoon eens oprot."

Daarna maakte Aspinall duidelijk waarom hij daar toch behoorlijk serieus over is. "Hij is de reden dat ik een week voor mijn bruiloft nog demonstraties moet doen, omdat hij al het verdomde geld blijft pakken!"

De anekdote laat vooral zien hoe snel de rollen zijn omgedraaid. Waar Aspinall enkele jaren geleden nog de Uber-rekeningen van een jonge Littler betaalde, is de tiener inmiddels zelf een van de grootste sterren en verdieners in de dartswereld.