Hoe Jonny Clayton in vijf jaar tijd is uitgegroeid tot een wereldtopper

Precies vijf jaar geleden kwamen Jonny Clayton en Michael van Gerwen elkaar voor het eerst tegen in een PDC-wedstrijd, op het podium in Wenen tijdens de Austrian Darts Open in 2016.

Het was destijds nog geen pakkende affiche en het duel eindigde in een kansloze 6-0 nederlaag voor Clayton, die tegen een Van Gerwen in zijn beste vorm speelde.

Clayton, nog steeds in het begin van zijn carrière na het winnen van een Tour Card in 2015, kon weinig meer doen dan achterover leunen en toekijken hoe de nummer één van de wereld de partij opende met een 10-darter en uiteindelijk met een gemiddelde van 110 de wedstrijd naar zich toetrok.

Vijf jaar later is Clayton zelf één van de topspelers die geregeld hoge gemiddeles noteert en tegenstanders omver blaast. In amper acht maanden tijd heeft hij drie televisietoernooien gewonnen en wie weet wat hij de komende maanden en jaren nog aan zijn palmares kan toevoegen. Maar hoe is de route van Clayton naar de wereldtop verlopen?

Twee maanden na zijn smadelijke nederlaag tegen Van Gerwen haalde The Ferret zijn eerste halve finale op een rankingtoernooi. Hij plaatste zich voor de Players Championship Finals en het WK Darts, maar kon op deze majors geen potten breken.

In het tweede kwartaal van 2017 begon het plots te draaien bij de oud-rugbyer, die zich voor enkele Euro Tours plaatste en structureel ver kwam op de vloertoernooien. In oktober 2017 haalde Clayton zijn eerste Pro Tour-finale en die won hij direct na zeges op onder meer Terry Jenkins, Rob Cross, Darren Webster en Jeffrey de Zwaan.

Zijn finaleplek op de Players Championship Finals in 2017 kwam dan ook niet helemaal vanuit het niets, al had de Welshman tot dat moment nog vrij weinig op televisie laten zien.

In 2018 kwalificeerde Clayton zich opnieuw voor de Austrian Darts Open en bij dat toernooi zorgde hij voor een nieuwe mijlpaal door zijn eerste Euro Tour-titel te veroveren. In de finale rekende hij af met landgenoot Gerwyn Price, momenteel de nummer één van de wereld.

Op televisie bleef het wisselvallig met directe nederlagen op het WK, de World Matchplay, World Grand Prix en European Championship. Vervolgens haalde Clayton wel de kwartfinales op de Grand Slam of Darts en Players Championship Finals.

Zo haalde hij de halve eindstrijd op de UK Open en European Championship, alvorens Clayton samen met Price de titel pakte op World Cup of Darts. Dat bleek de Welshe darter het laatste zetje te geven.

Clayton werd op het WK nog bij de laatste 32 uitgeschakeld door Joe Cullen na een thriller, maar schreef vervolgens op de Masters zijn eerste individuele major op zijn naam. De 46-jarige stukadoor won van achtereenvolgens José de Sousa, Michael van Gerwen, James Wade, Peter Wright en Mervyn King.

Het leverde hem een uitnodiging op voor de Premier League Darts. Clayton imponeerde direct door tijdens de eerste speelronde een gemiddelde van ruim 105 te gooien, hoewel hij wel genoegen moest nemen met een gelijkspel tegen Peter Wright. Na vijf speelrondes ging Clayton zelfs aan de leiding in de Premier League, al moest The Ferret uiteindelijk nog hard knokken om de play-offs te halen.

Dat lukte na een overwinning op Dimitri van den Bergh tijdens de laatste speelronde, waarna hij op indrukwekkende wijze zegevierde tegen Van Gerwen (10-8) en De Sousa (11-5) tijdens de play-offs.

Elk jaar stapje beter

De statistieken van Clayton laten ook zien dat hij zich bijna elk jaar heeft verbeterd. Zo gooide Clayton in 2016 in slechts 4 procent van zijn gewonnen legs een 12-darter of beter, tegenwoordig wint hij 12.66 procent van zijn gewonnen legs in twaalf pijlen of minder.

Het jaargemiddelde van de Welshman is in vijf jaar ook met stappen vooruitgegaan, van 91.97 naar 99.63. Wie Clayton nu dus tegenkomt, kan er op rekenen dat hij een gemiddelde van rond de honderd of hoger gaat produceren.

De dubbels waren altijd wel al prima verzorgd bij Clayton, die echter dit seizoen nog een stukje scherper is geworden op de finishes. Van 2016 tot en met 2020 steeg zijn finishpercentage van 38.51 procent naar 39.77 procent. Dit jaar staat zijn finishpercentage op 42.47 procent, een forse verbetering dus.

Het volgende verbeterpuntje voor Clayton is het behalen van goede resultaten op de TV-rankingtoernooien. De drie majors die hij in de voorbije maanden won tellen allemaal niet mee voor de wereldranglijst, waardoor The Ferret nog altijd slechts zeventiende staat op de PDC Order of Merit. Het lijkt met zijn huidige vorm slechts een kwestie van tijd voordat Clayton zijn intrede maakt in de top tien van de mondiale ranglijst.