"Iedereen liep over elkaar heen. Ze stonden twee meter naast je te poolen" - Ron Meulenkamp blikt terug op chaotische maar succesvolle qualifier voor de UK Open

Ron Meulenkamp wist onlangs in Liverpool kwalificatie voor de UK Open 2026 af te dwingen via de zogeheten Rileys Qualifier. Voor de Nederlander betekent dat zijn terugkeer op het podium sinds lange tijd.

Een paar weken geleden zette Meulenkamp zijn handtekening onder een overeenkomst bij Mach Darts Management, waar onder anderen Danny van Trijp en Gian van Veen onder contract staan. "Daar hebben we een plan mee gemaakt. Het is eigenlijk dit jaar de bedoeling om zoveel mogelijk te gooien", legt hij uit.

Omdat hij er niet in slaagde een Tour Card te bemachtigen, ligt de focus dit seizoen op onder meer de Challenge Tour. "Veel spelen, veel ritme opdoen. Dat is het doel."

Toen de mogelijkheid voorbij kwam om via een Rileys-kwalificatietoernooi in Engeland een ticket voor de UK Open te verdienen, hoefde hij niet lang na te denken. "Ze zeiden: wil je gaan? Ik zei: weet je, niet geschoten is altijd mis."

Wie denkt aan professionele darts, denkt aan strak georganiseerde vloertoernooien met schermen waarop precies te zien is wanneer je moet aantreden. In Liverpool was dat anders. "Het is verschrikkelijk", zegt Meulenkamp met een glimlach. "We hadden zes banen en 130 man. Iedereen liep over elkaar heen. Ze stonden twee meter naast je te poolen. Lekker op een zondagmiddag."

Zijn eerste partij liet lang op zich wachten. "Het duurde tot de 58ste wedstrijd voordat ik moest gooien. Daarna was ik als 24ste aan de beurt. Je moest alles zelf in de gaten houden. Tegenwoordig zou je denken: er hangt wel een scherm waarop je kunt meekijken. Maar hier moest je alles zelf bijhouden."

Toch had het ook charme. "Dit bracht me terug naar de tijd dat je in de kroeg om de hoek met veertig, vijftig man stond te darten. Dat was het ook echt. Schreeuwers achter je, lokale helden, gevestigde namen die weten: ik heb altijd een kans."

Op zaterdag probeerde Meulenkamp het al in Manchester, maar daar strandde zijn missie voortijdig. Een dag later volgde Liverpool – en daar viel alles op zijn plaats. "Ik had drie, vier partijen gespeeld en ook echt supergoed gegooid. Superlekker."

Het toernooi kende het klassieke knock-outsysteem: best of 7 legs, met een finale over best of 9. Alleen de winnaar plaatste zich voor Minehead. "Er staan 130 man. Alleen de winnaar gaat door. Het is niet zomaar vanzelfsprekend." Meulenkamp overleefde meerdere beslissende duels. "Vier keer 4-3. Het was een mega rollercoaster. Spannende wedstrijden."

In de finale leek het aanvankelijk een formaliteit te worden. "Ik sta 4-0 voor en dan denk je ineens: ik kan er geen triple 20 meer in krijgen. Dat gaat in één keer door je hoofd. Hiervoor ben je gekomen, maak het nou af."

De spanning sloeg toe, maar de Nederlander herpakte zich. "Weer in die één. Doe maar gewoon rustig. Uiteindelijk kon ik mezelf bij elkaar rapen." Hij trok de eindstrijd met 5-2 naar zich toe. "Toen liet ik het wel even horen. Toen gingen die poolballen even de lucht in. Heerlijk."

Plaatsing voor de UK Open betekent voor Meulenkamp meer dan alleen een extra toernooi op de kalender. "Dit soort dingen, daar hoop je op als je samen afspraken maakt. Wat gaan we dit seizoen doen? Wat houdt het in? Dan pak je zo'n mooie kans."

Hij is dankbaar voor het vertrouwen vanuit zijn management. "Ik ben heel erg trots dat ze het geloof in me hebben. Dat ik het van hen krijg. Dat geeft me ook wel vertrouwen." Dat vertrouwen wordt gevoed door recente resultaten. "De laatste tijd gaat het goed. Ik heb de B-ranking van de Nederlandse Darts Bond gewonnen. We blijven bouwen."

De missie voor 2026 is helder en nuchter tegelijk: zoveel mogelijk wedstrijden spelen. "Of het is een goede les en ritme, of je pakt hem. Het doel is gewoon veel wedstrijden te gooien."