"Ik ben misschien geen Gerwyn Price, maar ik ben ook geen kneus" - Nick Kenny wil critici de mond snoeren op World Cup of Darts

Voor Nick Kenny wordt de komende World Cup of Darts in Frankfurt een moment om nooit te vergeten. De Welshman maakt zijn debuut op het prestigieuze landentoernooi van de PDC en krijgt daarbij meteen een hoofdrol toebedeeld. Door de afmelding van Gerwyn Price vormt Kenny samen met Jonny Clayton het Welshe duo dat op jacht gaat naar een derde World Cup-titel voor Wales.

Voor de huidige nummer 61 van de wereldranglijst is het een kans waar hij jarenlang voor heeft gewerkt. Hoewel er al enige tijd signalen waren dat Price mogelijk zou afhaken, wilde Kenny pas echt geloven dat hij naar Frankfurt mocht toen zijn naam officieel werd bevestigd.

"Ik had al een beetje het idee dat Gezzy misschien niet zou gaan", vertelt Kenny in gesprek met talkSPORT Darts. "Maar pas toen het via de officiële PDC-kanalen naar buiten kwam, wist ik zeker dat ik erbij zou zijn. Toen was ik echt dolblij. Ik kijk er enorm naar uit en hoop gewoon mijn best te doen."

Kenny hoorde niet rechtstreeks van de bond dat hij in beeld was, maar kreeg via Jonny Clayton al vroeg een voorzichtige waarschuwing. "Jonny vertelde me dat Gezzy mogelijk niet zou gaan. Hij zei dat hij er serieus over nadacht om af te zeggen. Zoiets was eerder ook al eens gebeurd. Daarom wilde ik mezelf niet te veel hoop geven. Het is een trap in je gezicht als je denkt dat je gaat en uiteindelijk toch niet wordt geselecteerd."

Pas tijdens een Euro Tour-weekend in Oostenrijk kreeg hij meer duidelijkheid. "Gezzy vertelde me uiteindelijk dat als er niets geks gebeurde en niemand me zou passeren op de ranglijst, ik naar de World Cup zou gaan."

Hoewel Price en Kenny elkaar al jaren kennen, hebben de twee tegenwoordig weinig contact op de tour. Toch waardeerde Kenny de steun die hij van de voormalig wereldkampioen kreeg. "Het enige contact dat we hierover hadden, was toen ik hem vroeg of hij ging. Toen zei hij dat hij voor 99 procent zeker niet zou deelnemen. Maar vorige week sprak hij in interviews wel positief over mij. Hij weet wat ik kan en weet waar ik voor sta."

Kenny beseft dat hij een grote naam vervangt, maar laat zich daardoor niet intimideren. "Hij heeft mooie woorden over mij gezegd. Daar ben ik dankbaar voor. Nu hoop ik zijn schoenen zo goed mogelijk te kunnen vullen."

Voor veel dartsfans voelt Kenny als een debutant op het internationale podium, maar zelf kijkt hij daar anders naar. Zijn ervaring met het vertegenwoordigen van Wales gaat namelijk veel verder terug dan zijn PDC-doorbraak. "Ik heb sinds 2014 veertig interlands gespeeld voor Wales binnen het WDF-systeem", vertelt hij. "Veel mensen weten dat niet."

Sterker nog: Kenny en Clayton speelden al samen voor Wales voordat Clayton de overstap naar de PDC maakte. "Mijn eerste selectie voor Wales was tegelijkertijd Jonny's laatste voordat hij naar de PDC ging. We hebben dus daadwerkelijk samen in hetzelfde Welshe team gespeeld."

Kenny bewaart bijzondere herinneringen aan de WDF World Cup van 2019 in het Roemeense Cluj-Napoca. Dat toernooi markeerde voor hem het einde van zijn WDF-hoofdstuk voordat hij zijn geluk ging beproeven bij de PDC.

De week verliep uiteindelijk echter anders dan vooraf was gepland. "Ik had mijn voet gebroken tijdens dat toernooi", onthult hij. "Ik was wat fitter aan het worden en begon tijdens het evenement steeds meer last van mijn voet te krijgen."

Ondanks de blessure bleef hij presteren. "Ik speelde geweldig en haalde de halve finale. Ik stond letterlijk huilend op het podium omdat ik niet wilde opgeven." Wales pakte uiteindelijk goud in het teamtoernooi, waarna de situatie nog vreemder werd. "Tijdens het vieren van de overwinning zette ik mijn voet neer en toen brak hij echt volledig. Dat was vrij bizar."

Wanneer Kenny terugkijkt op zijn carrière sinds die World Cup in 2019, beseft hij hoe veel er veranderd is. Verschillende spelers die destijds in Roemenië actief waren, hebben inmiddels naam gemaakt binnen de PDC. "Het voelt alsof het een eeuwigheid geleden is", zegt hij. "Toen ik naar de PDC kwam, kregen we vrijwel direct te maken met corona. Mijn eerste jaar verliep totaal anders dan normaal. Als je alles optelt, lijken zeven jaar ineens heel lang."

De samenwerking met Jonny Clayton geeft Kenny veel vertrouwen. Hoewel beide spelers door hun drukke schema nauwelijks tijd hebben gehad om specifiek samen te trainen, verwachten ze in Frankfurt voldoende tijd te hebben om zich voor te bereiden. "Ik zie Jonny regelmatig op de tour. Dan sta je twintig minuten samen aan het bord en praat je wat bij. Meer tijd is er vaak niet."

Clayton behoort al jaren tot de absolute wereldtop en combineert zijn PDC-verplichtingen met talloze demonstratietoernooien en World Series-evenementen. "Hij is een ontzettend druk man. Premier League, World Series, Players Championships, demonstraties. Er is nauwelijks tijd om af te spreken. Maar zodra we in Frankfurt zijn, zullen we zeker samen optrekken."

Het duo begint de groepsfase tegen Litouwen en Thailand. "Toen de loting bekend werd, liep ik meteen naar Jonny toe. Ik was waarschijnlijk enthousiaster dan hij. Hij heeft dit natuurlijk allemaal al meegemaakt. Maar ik kijk er enorm naar uit."

Wales behoort traditioneel tot de sterkste landen op de World Cup of Darts. De Welshmen wonnen het toernooi in 2020 en 2023 en bereikten daarnaast meerdere finales. Vorig jaar strandde Wales pas in de eindstrijd tegen Noord-Ierland.

Dat schept verwachtingen. "Ja, er is druk", erkent Kenny. "Maar ik hou daar eigenlijk wel van." Toch begrijpt hij dat sommige supporters teleurgesteld zijn dat Price ontbreekt. "De fans vinden het jammer dat hun beste speler er niet bij is. Dat is volledig begrijpelijk. Maar de volgende man op de lijst schuift door, en gelukkig ben ik dat deze keer."

Hij benadrukt echter dat hij meer te bieden heeft dan sommige mensen misschien denken. "Ik ben niet zo goed als Gezzy, dat weet ik zelf ook. Maar ik ben ook geen kneus. Ik kan echt wel darten."

Kenny heeft vertrouwen in zijn eigen kwaliteiten. "Ik heb vaak mijn beste wedstrijden gespeeld in het Welsh shirt. Bovendien speel ik meestal goed op grote podia." Met Clayton naast zich verwacht hij bovendien optimaal gebruik te kunnen maken van diens ervaring. "Jonny is de captain. Zijn ervaring zal enorm belangrijk zijn."

En wie twijfelt aan Kenny's kwaliteiten, hoeft volgens hem slechts naar het verleden te kijken. "De laatste keer dat ik een koppelkampioenschap speelde voor Wales versloeg ik een jonge speler genaamd Luke Littler." Die overwinning dateert uit 2022, nog voordat Littler uitgroeide tot een wereldwijde dartsensatie. "Toen was hij natuurlijk nog niet de speler die hij nu is. Sindsdien is hij een compleet ander beest geworden."

Hoewel Wales als groepshoofd begint en tot de favorieten behoort, waakt Kenny ervoor om te ver vooruit te kijken. "De eerste wedstrijd is op dit moment de belangrijkste wedstrijd." Toch maakt hij duidelijk dat Wales niet naar Frankfurt afreist om slechts de knock-outfase te halen. "We willen niet alleen de groep overleven en daarna wel zien wat er gebeurt. We willen zo ver mogelijk komen."

Dat betekent uiteindelijk mogelijk ook een confrontatie met topfavoriet Engeland, dat aantreedt met Luke Humphries en Luke Littler.

Kenny is niet bang voor het superduo. "Je moet ze uiteindelijk allemaal verslaan als je het toernooi wilt winnen." Hij verwijst daarbij naar Duitsland, dat vorig jaar voor een daverende verrassing zorgde door Engeland in de tweede ronde te verslaan. "Op papier zijn de topteams geweldig, maar iedereen komt naar Frankfurt om een klus te klaren. Dat geldt ook voor ons."

Voor Kenny voelt deze World Cup als de beloning voor een lange reis in het internationale darts. Van zijn eerste optredens voor Wales op het WDF-circuit, via blessureleed en de coronajaren, naar een plek op het grootste landentoernooi van de PDC.

Nu wacht het podium in Frankfurt, samen met een van de meest geliefde spelers van het circuit. "Ik kijk er gewoon enorm naar uit", besluit Kenny. "Het kan compleet anders voelen zodra ik daar sta, maar ik heb een geweldige partner naast me. We willen goed spelen, genieten van het moment en proberen helemaal tot het einde te gaan."