"Ik krijg hem nog wel, dat is een zekerheid" - Josh Rock gaat achter Luke Littler aan

Josh Rock kijkt nu al reikhalzend uit naar zijn eerste optreden in de Premier League Darts, en in het bijzonder naar de avond in zijn thuisstad Belfast. De Noord-Ier verwacht eind februari een kolkende sfeer wanneer hij het in de SSE Arena opneemt tegen niemand minder dan Luke Littler, de tweevoudig wereldkampioen en huidige nummer één van de wereld.

De 24-jarige Rock werd dit jaar voor het eerst in zijn carrière geselecteerd voor de prestigieuze Premier League Darts, waarin acht van de beste darters ter wereld zeventien weken lang tegen elkaar strijden. De competitie gaat op 5 februari van start in Newcastle, terwijl Belfast op 26 februari gastheer is van speelavond vier.

Voor Rock, geboren en getogen in County Antrim, wordt het een bijzonder emotionele avond. "Ik denk dat het echt compleet los gaat,” zei Rock in gesprek met BBC Sport NI. “Het wordt absoluut krankzinnig.”

Rock wijst erop dat darts in Noord-Ierland een enorme groei heeft doorgemaakt in de afgelopen jaren. “Daryl Gurney was de laatste Noord-Ier die in de Premier League Darts stond, in 2020. Maar dat was vóór corona en toen was darts simpelweg nog niet zo groot als nu,” legt Rock uit. “Tegenwoordig is darts groter dan ooit. Het publiek is massaal, de zalen zitten vol en de sfeer is intenser dan ik ooit heb meegemaakt.”

Dat Rock zijn Premier League-debuut uitgerekend tegen Luke Littler in Belfast maakt het verhaal extra bijzonder. De jonge Engelsman is uitgegroeid tot hét gezicht van het moderne darts en trekt overal volle zalen.

Hoewel Rock tot nu toe moeite had om Littler te verslaan, heeft hij vertrouwen dat dat moment ooit zal komen. “Ik speel tegen Luke in Belfast, dus we zullen zien wat er gebeurt,” zegt Rock. “Elke keer als ik tegen hem speel, gooien we allebei gemiddeld boven de 100. Ik heb telkens voorgestaan, maar ik krijg het net niet afgemaakt. Toch weet ik zeker: ik krijg hem nog wel.”

De onderlinge duels tussen Rock en Littler staan bekend om hun hoge niveau. Beide spelers behoren tot de beste scorers van het circuit en deinzen niet terug voor het grote podium.

Opvallend is dat Rock en Littler buiten de baan goed contact onderhouden. “We praten bijna elke dag met elkaar,” onthult Rock.

Volgens de Noord-Ier heeft Littler een ongekende impact gehad op de populariteit van de sport. “Alles wat er nu gebeurt, heeft te maken met Luke Littler,” stelt Rock zonder aarzeling. “Als hij niet had gedaan wat hij deed op zijn zestiende – toen hij als complete outsider de WK-finale haalde – en als hij daarna niet twee keer wereldkampioen was geworden, dan stond darts nu niet waar het staat. Iedereen in deze sport moet hem dankbaar zijn.”

Rock benadrukt hoe sterk darts is veranderd sinds zijn jeugdjaren. “Het is echt geëxplodeerd. Darts staat nu op een totaal andere plek dan tien jaar geleden, toen ik nog jeugdspeler was,” zegt hij. "Er zijn nu zoveel meer kansen: grotere toernooien, meer televisie, meer sponsors. Voor jonge spelers is het pad naar de top veel duidelijker geworden.”

Die ontwikkeling is volgens Rock mede te danken aan Littler, die een compleet nieuwe generatie fans naar de sport heeft getrokken.

De afgelopen twaalf maanden waren cruciaal voor Rocks carrière. Hij klom stevig op de wereldranglijst en bekroonde dat met selectie voor de Premier League Darts. Volgens hemzelf is een belangrijke factor daarin een verandering van dartsfabrikant. “Ik heb er enorm veel tijd en energie in gestoken,” vertelt Rock. “Ik ben van fabrikant gewisseld en dat heeft echt het verschil gemaakt. Sindsdien voel ik me comfortabeler aan de oche en zie je dat terug in mijn resultaten.”

De selectie voor de Premier League Darts was een belangrijk doel voor Rock, maar de ontlading kwam pas op het laatste moment. “De nacht ervoor heb ik geen oog dichtgedaan,” bekent hij. “Ik had nog niets gehoord en begon echt te twijfelen. Twintig minuten voordat de selectie bekend werd gemaakt, kreeg ik te horen dat ik erbij zat. Dat voelde als een enorme opluchting.”

Hoewel Rock inmiddels weet dat hij bij de elite hoort, is het besef nog niet volledig doorgedrongen. “Ik denk niet dat het echt is binnengekomen,” zegt hij. “Maar zodra ik daar op dat podium in Belfast sta, gaat het me raken. Dan besef ik pas wat dit betekent.”

Rock verwacht zenuwen, maar ziet dat niet als iets negatiefs. “Ik zal vast wat nerveus zijn, maar ik ga er vooral van genieten. Dit zijn de momenten waar je als kind van droomt.”

Volgens Rock is deelname aan de Premier League Darts een definitieve bevestiging van zijn status. “Ze zeggen altijd: je hoort pas écht bij de elite als je in de Premier League Darts staat,” aldus Rock. “Nu kan ik zeggen dat ik bij de elite hoor. Zeventien weken lang op televisie, tegen de beste spelers ter wereld. Dat voelt geweldig.”

Ondanks zijn Premier League-selectie blijft Rocks grootste droom ongewijzigd: wereldkampioen worden. Die droom moet voorlopig nog even wachten, nadat hij vorige maand op het WK in Alexandra Palace strandde in de vierde ronde. “Ik had echt het gevoel dat ik dit jaar heel ver kon komen,” blikt Rock terug. “Maar toen trof ik Justin Hood, en die gooide honderd procent op de dubbels. Dan kun je soms gewoon niets doen.”

Toch blijft het geloof onverminderd groot. “Ik ben ervan overtuigd dat ik op een dag wereldkampioen word,” zegt Rock stellig. “Ik zou tevreden zijn als ik mijn carrière afsluit met één wereldtitel.”

Voor het komende jaar heeft Rock duidelijke doelen gesteld. “Ik wil de play-offs van de Premier League Darts halen in de O2 Arena,” zegt hij. “En daarnaast is mijn doel om dit jaar de top vier van de wereldranglijst te bereiken.”